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QUE FAIRE FACE AUX OSTROGOTHS ET AUX BYZANTINS ? (LYON SPRAGUE DE CAMP, DE PEUR QUE LES TÉNÈBRES)

2025-10-23T22:50:00+02:00

Lyon Sprague de Camp, De peur que les ténèbres (1941) – Lest Darkness Fall, lu dans l’édition NéO, 1983, traduction de Christian Meistermann

C’est un voyage dans le passé qui dérive en uchronie. Un jeune archéologue états-unien, Martin Padway, qui fait une thèse de doctorat sur une fouille au Liban, se trouve à Rome vers 1938. À peine un historien italien lui a-t-il fait part de sa théorie des histoires parallèles qu’ont pu créer des gens tombés dans le passé, que, visitant le Panthéon, le voilà à son tour précipité dans l’Antiquité. (L’auteur s’est judicieusement abstenu de donner la plus petite explication à cet évènement fantastique, unique dans le roman. Il est dailleurs curieux que ce livre soit rangé dans le vaste secteur de la science-fiction car, mis à part cet évènement et la donnée qui en résulte : un homme vit dans une époque en étant nanti de connaissances très avancées, notamment sur le futur proche, il relève plutôt du roman historique.) Sprague de Camp a choisi une période originale, qui à vrai dire ne fait même pas partie de la culture de l’honnête homme, l’Italie de la première moitié du sixième siècle : son personnage se retrouve en 535, sous le règne du roi ostrogoth Théodat ou « Thiudahad » (neveu de Théodoric le Grand), tandis que Justinien est l’empereur de Byzance.
            Par son style tout d’action et de dialogue (je l’ai lu exceptionnellement vite), c’est un roman qui vise plus un public populaire que des lettrés. Les descriptions sont minimalistes : l’auteur cherche infiniment moins à charmer l’imaginaire visuel du lecteur par des décors splendides ou saisissants, qu’à le distraire en lui racontant les tribulations d’un héros plongé malgré lui dans un monde étranger et redoutable. Et cependant, malgré ce parti-pris démagogique, il semble que Sprague de Camp ait pris le temps de se documenter sur cette période très mal connue. Du haut non pas de mon érudition (puisque j’en sais encore très peu sur l’époque de Justinien), mais de mon bon sens historique, je n’ai relevé aucune erreur qui m’ait indigné. De nombreux détails m’ont étonné, certes, mais comme dans la plupart des romans historiques : je les ai justifiés soit par la nécessaire invention de tout romancier obligé de décrire des situations très concrètes, soit par mon ignorance.
            Ce qui m’a choqué, c’est que le personnage trouve en lui des ressources invraisemblables. Pour gagner sa vie, Padway décide de monter une distillerie afin de vendre du brandy. Le voilà donc qui récupère des tuyaux de cuivre pour fabriquer un alambic. Un peu après, il fabriquera une imprimerie afin de commercialiser des livres et des journaux. Puis il fabriquera encore des arbalètes et des longues-vues. Certes, il échouera à mettre au point une horloge et un canon à poudre explosive (p. 198-199), mais enfin je ne peux croire qu’il y ait beaucoup d’étudiants en archéologie proche-orientale qui aient aussi des compétences d’ingénieur, et soient capables, eux tout seuls, dans un monde pré-industriel, de réaliser un alambic et une imprimerie, sans conseils, sans documentation, sans rien. Moins énorme mais un peu problématique quand même, il se souvient excellemment de son Procope : bien que le narrateur prétende le contraire au début, on voit au fur et à mesure que Padway retrouve des souvenirs très précis de cet historien antique, puisqu’il est capable de savoir à l’avance, de façon très exacte, quels évènements vont se dérouler, où et quand. Il aurait été pourtant très simple de le désigner dans l’introduction comme un spécialiste des premiers siècles de Byzance, la suite eût été parfaitement naturelle. Mais parmi les jeunes archéologues qui font des fouilles au Liban (p. 5), il y en a beaucoup qui ont en tête le déroulé précis des évènements de 535-537 en Italie, vraiment ? Qu’ils soient incollables sur le déroulé des guerres médiques, de la guerre du Péloponnèse, de la vie d’Alexandre, des guerres puniques, du siècle de Cicéron, César et Pompée, du règne d’Auguste et de celui de Néron, oui, je veux bien (le contraire serait même effroyable, vu que c’est la base de la culture antique, ce que nous ont transmis les grands historiens grecs et romains), mais sur le roi ostrogoth Théodat, son successeur Vitigès, la reine Matasonte, le pape Silvère et le général Bélisaire…
            (Au fait : depuis quelques années, les archéologues voient dans l’année 536 la pire de toute l’histoire humaine car, sans doute en raison d’une explosion volcanique, il y eut un très net refroidissement climatique [1]. Mais celà n’apparaît pas du tout dans ce roman… alors que pourtant, Procope avait bien signalé que le soleil resta terne, comme obscurci par une éclipse permanente, toute l’année ! Pourquoi Sprague de Camp n’a-t-il tenu aucun compte de cette particularité non négligeable ? Il n’a pas su comment l’intégrer à son récit, il voulait trop que tout y fût à peu près normal ? Ou alors, moins bon lecteur que son héros, il n’a pas fait attention à cette information en lisant Procope ? [2])
            Cependant le vice fondamental de ce roman, à mes yeux, c’est que l’auteur a centré son histoire sur un personnage extrêmement creux, un pur homme d’action, un personnage qui réfléchit très peu (sinon pour décider comment agir au mieux) et médite encore moins. Padway a beau se plaindre très souvent d’être épuisé par ses activités débordantes, aspirer à reprendre sa vie d’études et de réflexions, il n’empêche qu’il se jette à corps perdu dans cette action tout au long du roman. En bon États-unien, il est très pragmatique, il ne songe qu’à gagner un revenu, il se métamorphose instantanément en entrepreneur qui mène des affaires dans plusieurs domaines. Dailleurs, son meilleur ami, qui le suit du début à la fin, est un banquier ! (On notera aussi qu’au tout début, sa maîtrise du latin classique lui donne une légère difficulté face au latin de l’Antiquité tardive, mais il s’y accoutume très vite et Sprague de Camp ne s’intéressera pas à cet aspect, considérant au bout de quelques pages que son personnage n’a plus aucune difficulté à comprendre les Italiens ni à s’en faire comprendre. Tout juste mentionne-t-il de temps en temps que Padway est plongé dans une société en quelque sorte bi-ethnique et bilingue, à la fois latine et gothe. Ses lecteurs n’auraient sans doute pas apprécié de se voir infliger de complexes considérations linguistiques.) Si ce personnage avait été foncièrement un intellectuel, et qui plus est un historien (comme moi), à peine catapulté en 535, ce qui aurait dû le posséder tout entier, c’est la curiosité. Il n’aurait pas été très préoccupé par ses moyens de subsistance, il se serait mis au service d’un riche notable pour manger à sa faim, et il n’aurait eu de cesse que de regarder autour de lui, que d’écouter ses nouveaux contemporains, que de comprendre ce monde à la fois un peu familier et terriblement étranger, que de rectifier les erreurs de ses anciens collègues historiens du temps "présent". Pris de vertige devant cette expérience unique, il se serait adonné à la rédaction d’un ouvrage inouï, Le VI^e siècle vu de l’intérieur par un homme du XX^e siècle, des milliers de pages pour explorer ce décalage fascinant au dernier degré. Sprague de Camp songe bien à lui faire faire une visite à la bibliothèque Ulpienne au bout de cinq semaines (p. 46), il s’émerveille d’y découvrir des ouvrages disparus depuis longtemps, mais celà ne dure qu’une page et il reprend aussitôt sa vie sociale et économique. La différence entre De peur que les ténèbres et la façon dont j’aurais traité le même sujet montre l’abîme entre Sprague de Camp et moi. Ce qui intéresse celui-ci, c’est de plaire à un public populaire aimant les romans d’action, en répondant à la question : « Comment un États-unien du XX^e siècle peut-il vivre et agir dans l’Italie du VI^e siècle ? » ; ce qui m’aurait intéressé, c’est de me plaire à moi-même (et aux gens dans mon genre) en répondant à la question : « Comment un historien du XX^e siècle réagirait-il s’il se retrouvait plongé au VI^e siècle ? ».

            Les dix-huit chapitres auraient pu être scindés en deux parties. Dans une courte première moitié, Padway est un pur civil, qui mène ses affaires pour essayer de se tailler une situation confortable, tout en se tenant le plus possible à l’écart des conflits qui minent cette société où il a été plongé malgré lui. Le ton de cette partie est discrètement humoristique (il n’y a pas une recherche ostensible des effets comiques, comme dans Un Yanqui à la cour du roi Arthur de Mark Twain), et on peut y voir une légère satire de cette société assez confuse et très aveugle. Certes, il est toujours plaisant de lire un récit qui nous fait sourire en racontant des situations cocasses, mais celà a créé en moi un léger malaise, ou un mélange de déception et de frustration : car si j’étais brusquement envoyé à Rome en 535, rire est la dernière idée qui me viendrait à l’esprit, tellement je serais dévoré à la fois par la surprise de voir des choses que je n’imaginais pas, et par l’affliction de voir ces gens ne pas se rendre compte qu’ils se laissent glisser dans une décadence déjà très avancée et qui va devenir encore plus dévastatrice. (Si je prenais le parti d’en rire, alors ce rire serait l’expression d’un désespoir total, d’une résignation quasiment suicidaire devant l’impossibilité d’enrayer le cours de l’Histoire). À partir du chapitre VIII, Martin Padway est obligé de se mêler à la politique : il a été arrêté, il sait que le conflit avec l’empire byzantin va fracturer encore plus la société italique, il s’accable de voir les militaires assez bornés et le roi Thiudahad totalement incompétent (c’est un lettré ridicule qui ne s’intéresse qu’au savoir et laisse ses conseillers gouverner à sa place). Quoiqu’il n’ait aucune ambition personnelle, le désir à la fois de protéger sa propre situation et d’enrayer les désastres à venir l’amène à prendre des responsabilités de plus en plus importantes. Le roman devient une uchronie, car Padway, qui, grâce à ses souvenirs de la lecture de Procope, sait ce qu’il va se passer, fait en sorte que l’Histoire se déroule différemment. Il sauve la vie de Thiudahad, le remet sur le trône en capturant son usurpateur Vitigès, devient son « questeur » (de fait, c’est lui qui gouverne l’Italie au nom de Thiudahad), remporte deux batailles contre les Impériaux de Justinien, fait élire un brave noble goth comme nouveau roi à la place du détestable Thiudégiskel (fils de Thiudahad devenu fou), etc.
            Cette seconde partie est à mes yeux beaucoup plus intéressante que la première (car tout ce qui concerne la politique et la grande Histoire me retient infiniment plus que les bricolages techniques et les entreprises commerciales), mais elle ne m’a pas emballé. Sprague de Camp s’est bizarrement laissé emporter par la narration interminable et très confuse de deux batailles, qui auraient dû être résumées en quelques lignes : une première près de Frégelles contre Bélisaire (p. 140-148), une seconde près de Bénévent contre Jean le Sanglant, en mai 537 (p. 225-237) : ses lecteurs étaient à ce point avides de récits purement militaires ? Surtout, son approche est beaucoup trop superficielle et anecdotique. Sans être totalement absentes, les réflexions de Padway sur les enjeux politiques, sociaux, culturels, civilisationnels, restent très sommaires. À la place, on a un chapitre entier (le XII, p. 166-178) sur la reine Mathaswentha, alias Matasonte, petite-fille de Théodoric le Grand, à qui il a pu éviter in extremis un mariage forcé avec Vitigès : chapitre à teinte érotico-sentimentale, dans lequel Padway, amoureux, envisage de l’épouser (et donc de devenir roi), avant de se rendre compte que c’est une barbare, exigeant de faire tuer tous ceux qui sont en travers de son chemin, et qui lui attirerait ainsi beaucoup d’ennuis. Considération intéressante sur l’écart des mentalités, mais traitable en une page, ce qui nous aurait épargné une dérive vers une facile littérature sentimentalo-populaire. À la fin, Padway décrète l’abolition du servage dans l’Italie du sud, dans le but de gonfler les effectifs de ses maigres armées par des milliers de gens du peuple, libres et propriétaires, motivés par la défense de leur propre terre (alors qu’ils se fichaient bien de devoir obéir à un maître « goth » ou à un maître « byzantin », leur servitude restant identique). C’est là une très profonde révolution sociale (que même Napoléon n’a pas ôsée dans la Russie de 1812), qui aurait mérité d’être analysée pendant plusieurs dizaines de pages, mais que Sprague de Camp expédie en quelques lignes rapides (au moins a-t-il l’honnêteté de signaler que, sur un plan strictement militaire, la mesure est d’une efficacité très limitée).
            On notera que dans le dernier chapitre (p. 239), Martin Padway, qui a signé une alliance avec le royaume wisigoth d’Hispanie, a tout simplement programmé… de monter une expédition maritime au départ de Lisbonne pour traverser l’Atlantique… parce qu’il a besoin de fumer du tabac !!! Cette plaisanterie n’est pas drôle du tout, et il n’est même pas sûr que Sprague de Camp ait consigné celà avec une intention humoristique. Padway considère que l’Italie est désormais sur de bons rails, que la civilisation va progresser, que « les ténèbres sont conjurées » (derniers mots du livre), donc que sa tâche est terminée et qu’il peut se consacrer à nouveau à sa mesquine vie privée. C’est dire si ce personnage n’a pas la tête politique et que c’est pour tout dire un médiocre et un petit esprit. L’archéologue semble mort en lui, puisqu’il n’est jamais traversé par l’idée de profiter de son transfert dans cette époque pour se lancer à la découverte de tout ce que les historiens du XX^e siècle sont condamnés à ignorer et qui se trouvait encore à sa portée. Il aurait dû aussi chercher à avoir des entretiens longs et passionnés avec l’intellectuel majeur (pour ne pas dire unique) de l’époque, Cassiodore. Or il ne l’a rencontré qu’une fois, pas à son initiative, il a pris un plaisir coupable à leur discussion littéraire, mais celà n’a duré qu’une page (p. 106-107) et il n’a pas cherché à le retrouver ensuite, même à la fin. Je doute que Sprague de Camp se moque des limites effarantes de son personnage, j’ai plutôt l’impression qu’il le voit comme un États-unien ordinaire, qu’il offre à ses lecteurs pour qu’ils puissent se reconnaître en lui, et qui correspond à peu près à sa propre personnalité.
            Un des écueils qui guettaient l’auteur, c’était de rendre l’États-unien du XX^e siècle trop supérieur aux hommes de l’Antiquité, de faire du récit une promenade de santé dans laquelle l’homme moderne, fort de ses connaissances techniques, aurait insolemment mis les Anciens le nez dans leur ignorance, avec la même réussite qu’un Martien ou un magicien en visite sur la Terre. Sprague de Camp a eu clairement le souci d’éviter celà : il insiste beaucoup sur les erreurs de son personnage, lui attribue deux échecs sans retour (l’horloge et les canons), souligne fréquemment ses maladresses, ses fâcheries évitables avec tel ou tel personnage secondaire, etc. Néanmoins, le dernier tiers est une suite étourdissante de succès qui met l’Histoire dans le bon sens : même si Padway court de grands périls pour ménager le suspense romanesque, il parvient à les éviter de peu et, la chance étant avec lui, il atteint ses objectifs. Il y a là un optimisme énorme qui laisse dubitatif, pour ne pas dire incrédule. On ne croit pas du tout qu’il fût si facile de redresser la décadence de la civilisation antique, encore moins que l’intromission de nouvelles techniques avec mille ans d’avance marcherait très bien.
            À ce sujet, autant Sprague de Camp ne convainc pas en faisant fabriquer à son personnage des alambics, des imprimeries, des arbalètes et des longues-vues, autant il a eu l’excellente idée de lui faire introduire des innovations non techniques réalisables à n’importe quelle époque : la numérotation indienne (dite arabe) qui rend l’arithmétique tellement plus facile que la numérotation romaine, la comptabilité en partie double qui rend plus sûr le budget d’une entreprise, la société par actions qui permet de mobiliser des capitaux de plusieurs sources, le télégraphe « Chappe » sans fil (certes dépendant des longues-vues). Mais il ne veut faire qu’un petit roman d’action au rythme rapide et au ton un peu badin, il ne s’attarde pas sur l’effet produit dans le monde méditerrané

Sprague De Camp / Cycle de Zei

2011-11-25T11:55:00+01:00

Lyon SPRAGUE DE CAMP : « Zei »

« A quelque vingt cinq degrés au nord de l'équateur de Krishna s'étend la Mer Banjao, la plus grande étendue d'eau de la planète. Là se cache le Sungar, empire de légende et de mystère. Sous les rayons torrides de Rogir pourrissent lentement les galères pointues de Dur et les trirèmes ventrues de Jazmurian prises dans l'étreinte impitoyable de ce vaste continent flottant mi-aquatique, mi-végétal.
Même les violents orages qui sévissent dans cette partie de la planète arrivent à peine à rider la surface de cet immense marécage glauque. Pourtant, parfois apparaît un bouillonnement sinistre qui révèle la présence des monstres qui règnent en maîtres incontestés des profondeurs, le plus redoutable étant le gvàm, autrement appelé le harponneur. »

Né en 1907 à New-York, Lyon Sprague de Camp fut un des piliers « d’Astounding Stories », avant de se tourner vers l’archéologie et l’Heroic-Fantasy. Comme auteur de S.F, il aime à traiter de façon non conventionnelle les thèmes classiques. Ainsi « Zei » est un Space Opera humoristique et teinté de Fantasy, dans la grande tradition des « aventures martiennes » du John Carter d’Edgar Rice Burroughs.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1975.
252 pages / 130 grammes… Comme neuf, jamais lu.

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Lyon SPRAGUE DE CAMP : « La main de Zei »

« Le soir vint enfin, mais le ciel verdâtre ne s'assombrit pas pour autant. A l'ouest, Rogir se coucha, embrasant l'horizon sur lequel se détachait la silhouette de la galère poursuivante qui s'était rapprochée d'eux pendant son bref repos — Les étoiles firent leur apparition. Elles brillaient d'un éclat inhabituel sous ces latitudes embrumées. Dans le ciel étrange pour un Terrien, Dirk Barnevelt essaya de repérer son soleil ; dans la Huitième Région de la carte astrale, il savait que devaient figurer les planètes du système Ceti, et là, le Soleil se trouvait dans l'alignement d'Arcuturus. Les trois lunes apparurent tout à coup, ensemble : Karrim la plus grande, Goinaz la moyenne et Sheb la petite… ».

Voici la suite des aventures du terrien Barnevelt sur la planète Krishna, ce monde anachronique et barbare, où se côtoient les matriarcats et les galères porte-planeurs. Aventures contées avec humour et truculence par un Sprague de Camp en grande forme.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1976.
252 pages / 130 grammes… Une petite marque de stockage sur couv’ + petite pliure sur tranche sans quoi quasi neuf, certainement pas lu plus d’une fois.

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Lyon SPRAGUE DE CAMP : « Chasse cosmique »

« Hasselborg lancé à la poursuite de la jeune et ravissante fille de Youssouf Batrouni avait jugé fort astucieux de falsifier la lettre d'introduction le signalant à la surveillance de Jam-Bad-Koné, Dacht de Ruz.Malheureusement la fraude fut découverte et, comme la loi de Krishna ne permet pas à l'accusé d'assister à son procès, à quoi bon du reste, l'accusé ne faisant que mentir, Hasselborg apprit brutalement que le Dacht l'avait condamné à être mangé au cours des jeux du surlendemain et par le Yéki qu'il avait lui-même capturé ! »…

CHASSE COSMIQUE est un des romans que Sprague de Camp a consacré à la planète Krishna, où se déroulent déjà ZEI et la MAIN DE ZEI, mais indépendant de ces deux ouvrages.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1976.
251 pages / 130 grammes… Une petite marque de stockage sur couv’ + petite pliure sur tranche sans quoi quasi neuf, certainement pas lu plus d’une fois.

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>>> Les 3 volumes ( en parfait état ) pour : 10 €uros. / Vendus !

Temporairement indisponibles !

Le cycle de Zei

2011-11-13T10:57:00+01:00

Lyon SPRAGUE DE CAMP : « Zei »

« A quelque vingt cinq degrés au nord de l'équateur de Krishna s'étend la Mer Banjao, la plus grande étendue d'eau de la planète. Là se cache le Sungar, empire de légende et de mystère. Sous les rayons torrides de Rogir pourrissent lentement les galères pointues de Dur et les trirèmes ventrues de Jazmurian prises dans l'étreinte impitoyable de ce vaste continent flottant mi-aquatique, mi-végétal.

Même les violents orages qui sévissent dans cette partie de la planète arrivent à peine à rider la surface de cet immense marécage glauque. Pourtant, parfois apparaît un bouillonnement sinistre qui révèle la présence des monstres qui règnent en maîtres incontestés des profondeurs, le plus redoutable étant le gvàm, autrement appelé le harponneur. »

Né en 1907 à New-York, Lyon Sprague de Camp fut un des piliers « d’Astounding Stories », avant de se tourner vers l’archéologie et l’Heroic-Fantasy. Comme auteur de S.F, il aime à traiter de façon non conventionnelle les thèmes classiques. Ainsi « Zei » est un « Space Opera » humoristique et teinté de Fantasy, dans la grande tradition des « aventures martiennes » du John Carter d’Edgar Rice Burroughs.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1975.

252 pages / 130 grammes… Comme neuf, jamais lu.

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Lyon SPRAGUE DE CAMP : « La main de Zei »

« Le soir vint enfin, mais le ciel verdâtre ne s'assombrit pas pour autant. A l'ouest, Rogir se coucha, embrasant l'horizon sur lequel se détachait la silhouette de la galère poursuivante qui s'était rapprochée d'eux pendant son bref repos — Les étoiles firent leur apparition. Elles brillaient d'un éclat inhabituel sous ces latitudes embrumées. Dans le ciel étrange pour un Terrien, Dirk Barnevelt essaya de repérer son soleil ; dans la Huitième Région de la carte astrale, il savait que devaient figurer les planètes du système Ceti, et là, le Soleil se trouvait dans l'alignement d'Arcuturus. Les trois lunes apparurent tout à coup, ensemble : Karrim la plus grande, Goinaz la moyenne et Sheb la petite… ».

Voici la suite des aventures du terrien Barnevelt sur la planète Krishna, ce monde anachronique et barbare, où se côtoient les matriarcats et les galères porte-planeurs. Aventures contées avec humour et truculence par un Sprague de Camp en grande forme.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1976.

252 pages / 130 grammes… Une petite marque de stockage sur couv’ + petite pliure sur tranche sans quoi quasi neuf, certainement pas lu plus d’une fois.

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Lyon SPRAGUE DE CAMP : « Chasse cosmique »

« Hasselborg lancé à la poursuite de la jeune et ravissante fille de Youssouf Batrouni avait jugé fort astucieux de falsifier la lettre d'introduction le signalant à la surveillance de Jam-Bad-Koné, Dacht de Ruz. Malheureusement la fraude fut découverte et, comme la loi de Krishna ne permet pas à l'accusé d'assister à son procès, à quoi bon du reste, l'accusé ne faisant que mentir, Hasselborg apprit brutalement que le Dacht l'avait condamné à être mangé vivant au cours des jeux du surlendemain et par le Yéki qu'il avait lui-même capturé ! »…

CHASSE COSMIQUE est un des romans que Sprague de Camp a consacré à la planète Krishna, où se déroulent déjà ZEI et la MAIN DE ZEI, mais indépendant de ces deux ouvrages.

Collection « Le Masque Science-Fiction » / Edition originale de 1976.

251 pages / 130 grammes… Une petite marque de stockage sur couv’ + petite pliure sur tranche sans quoi quasi neuf, certainement pas lu plus d’une fois.

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>>> Les 3 volumes ( en parfait état ) pour : 10 €uros. / Vendus !