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Coraux des Antilles (3)

2010-07-22T14:15:00+02:00

Anatomie des coraux hermatypiques des Antilles

Coraux des Antilles (3)

Coraux et milieu récifal de la Province Caraïbe

Chapitre III : Organisation anatomique des Scléractiniaires

par André Guyard

(suite du chapitre II : systématique des scléractiniaires)

Les coraux constructeurs de récifs (ou hermatypiques) forment des colonies de polypes capables de sécréter un squelette calcaire commun ou polypier. Rares sont les polypes solitaires.

Balanophyllia regia : un polype solitaire

1. Anatomie du polype

Chaque polype ressemble à une actinie minuscule se rétractant au fond d'une loge ou s'épanouissant avec sa couronne de tentacules (dont le nombre est un multiple de six) bordant la bouche, ouverture unique d'une petite outre : la cavité gastro-vasculaire.

L'organisation du polype est simple. Comme tous les Cnidaires, les coraux sont formés de deux feuillets cellulaires (animaux diploblastiques) :

- un feuillet interne, l'endoderme, abritant des algues unicellulaires symbiotes, les Zooxanthelles et limitant la cavité gastro-vasculaire, à fonction digestive ;

- un feuillet externe, l'ectoderme, assurant les fonctions de relation et comportant notamment des cellules munies d'un harpon venimeux et caractéristiques des Cnidaires : les nématoblastes (ou cnidoblastes).

Le cnidoblaste. A. aspect cytologique. B. nématocyste.

C. filament urticant dévaginé

Ces cellules comportent une capsule (ou nématocyste) remplie d'un liquide venimeux. L'excitation d'un cil provoque l'ouverture du nématocyste, la dévagination immédiate d'un long tube creux parfois armé de crochets qui se fixe dans les tissus de la proie ou de l'importun et l'injection du venin entraînant une sensation de brûlure très vive et la paralysie de la proie.

Dans l'ectoderme se rencontrent également des cellules à mucus, des cellules ciliées dont la fonction est de nettoyer la paroi du polype des particules agglomérées par le mucus, des calicoblastes qui sécrètent le squelette calcaire et des cellules interstitielles à l'origine des cellules reproductrices. Un réseau diffus de cellules nerveuses non polarisées propage l'influx dans toutes les directions.

Entre les deux feuillets, s'intercale une substance anhiste gélatineuse, la mésoglée. Mais il n'y a pas de feuillet intermédiaire cellulaire organisé comme chez les animaux à trois feuillets plus évolués (animaux triploblastiques).

Les Cnidaires peuvent être libres ou fixés. La forme fixée est la forme polype. La forme libre est la forme méduse. Un même Cnidaire peut présenter une alternance des deux formes. Dans ce cas, la forme polype se caractérise par une reproduction asexuée par bourgeonnement impliquant l'édification d'une colonie fixée d'individus ou polypes tous réunis entre eux et construisant un squelette commun, le polypier. En revanche, à la forme méduse est dévolue la reproduction sexuée et la dissémination de l'espèce sous forme de larves pélagiques. Parmi les Coraux, les Scléractiniaires ne montrent que la forme polype et se reproduisent principalement par bourgeonnement alors que les Hydrocoralliaires présentent l'alternance des deux formes.

Bien que simple dans son principe, l'organisation interne du polype de Madrépore se complique au niveau de la cavité gastro-vasculaire qui est divisée par des cloisons verticales radiaires, les mésentéries, toujours groupées par paires et dont le bord interne se renfle et émet des filaments mésentériaux capables d'être dévaginés hors de la cavité gastrique par le polype.

Comme chez l'Actinie, le nombre de mésentéries est un multiple de 6 (d'où le nom d'Hexacoralliaires). En revanche, la cavité gastro-vasculaire des Hydrocoralliaires n'est pas cloisonnée (comme celle de l'Hydre d'eau douce).

Les polypes ne sont pas isolés chacun dans sa logette, mais reliés entre eux par un tissu appelé cœnosarque, formé par les deux feuillets fondamentaux et parcouru par un réseau de canalicules reliant les cavités gastriques des polypes entre elles. Il y a donc une communauté organique avec le partage des mêmes tissus entre tous les membres de la colonie. De sorte que le corail n'est constitué que d'une mince couche de cellules vivantes recouvrant le squelette ou polypier qui reste externe et s'épaissit progressivement.

Les brillantes couleurs des coraux vivants sont dues à deux sortes d'éléments : d'une part, des pigments diffus plus ou moins fluorescents et d'autre part, des algues unicellulaires microscopiques, les Zooxanthelles de couleur verte grâce à la présence de la chlorophylle et qui jouent un grand rôle dans la physiologie des coraux constructeurs de récifs (coraux hermatypiques).

2. Le squelette ou polypier

Aspect macroscopique du polypier de Montastrea cavernosa

L'ectoderme de chaque polype et du cœnosarque sécrète un squelette calcaire entièrement externe et sur lequel reposent les tissus vivants. À la mort des polypes, seule cette partie dure subsiste. La loge calcaire ou calice dans laquelle vit le polype est constituée par une muraille périphérique épaisse ou poreuse d'où partent chez les Scléractiniaires des cloisons calcaires rayonnantes verticales, les septes ou septa qui alternent régulièrement avec les mésentéries du polype.

Au centre du calice, s'élève de la base une colonnette calcaire qui peut manquer : c'est la columelle où convergent les septa. Des expansions centrales des septa, les pali sont parfois présentes. Les septa sont consolidés par des lamelles horizontales, les planchers. Parmi ceux-ci, le plus récent supporte le polype qui, périodiquement se soulève et construit un nouvel élément superposé, permettant ainsi au squelette de s'accroître en épaisseur. À l'extérieur du polype, le cœnosarque construit également un squelette qui permet à la colonie de s'étendre en surface selon des formes spécifiques. En revanche, il n'y a pas de septa chez les Hydrocoralliaires.

Nous verrons plus loin au chapitre VI qui traite de la biologie du corail et en particulier de la reproduction asexuée par bourgeonnement d'un polype mère de la colonie. Se forme ainsi un clone de polypes et la forme de la colonie va dépendre en partie du mode de bourgeonnement des polypes. Si le bourgeonnement s'opère à partir de l'extérieur du calice (bourgeonnement extra-calicinal), on obtiendra une colonie branchue. Si le bourgeonnement s'opère à partir de l'intérieur du calice, on obtiendra des calices coalescents, formant des vallées au sein de la colonie.

Le squelette des Madréporaires est composé principalement de carbonate de calcium cristallisé sous forme de fibres d'aragonite. Le squelette est une production de cellules ectodermiques spéciales, les calicoblastes qui captent par adsorption sur une molécule organique les ions calcium et carbonate présents dans l'eau de mer. La fabrication du CaCO₃ est plus facile la nuit que le jour, car les Zooxanthelles jouent un rôle dans la production des carbonates. Il en résulte dans certaines régions privilégiées de certains coraux solitaires, la formation de bourrelets très finement séparés par des stries et dont chacun représente la croissance quotidienne. Certains bourrelets plus forts marquent le cycle lunaire. En outre, des zones plus denses mises en évidence par radiographie aux rayons X marquent l'accroissement annuel de la colonie un peu à la façon des cernes de bois chez les arbres.

Ce sont sur les détails anatomiques que se fonde la classification des coraux. Le chapitre prochain présente une clé simplifiée de détermination des coraux des Antilles.

Sources :

Guyard A. (1979). - Coraux des Antilles. Le corail et son environnement. 113 p. 30 diapositives. CDDP Guadeloupe Ed.

L'auteur remercie chaleureusement les personnes qui ont participé à l'illustration de cet article par leurs clichés sous-marins, notamment Jean-Pierre Pointier et Edmond Civoniak.

Coraux des Antilles (4)

2010-07-21T14:14:00+02:00

Clé simplifiée de détermination des coraux des Antilles

Coraux et milieu récifal de la Province Caraïbe

Chapitre IV : Clé simplifiée de détermination des coraux des Antilles

par André Guyard

(suite du chapitre III : anatomie du corail)

Cette clé dichotomique permet l'identification rapide de la plupart des espèces de coraux caraïbes à partir des caractéristiques du polypier. L'environnement et en particulier l'agitation de l'eau pouvant modifier la morphologie de la colonie, parfois le polypier n'a pas tout à fait l'aspect type décrit ici. En outre, la distinction entre espèces et sous-espèces de ces animaux coloniaux n'est pas toujours bien établie. Quand ils existent, les noms vernaculaires sont rapportés entre parenthèses.

TABLEAU GÉNÉRAL

1a. Polypier massif, ramifié ou en plaques encroûtantes, ne formant jamais de calices ; surface lisse et percée de minuscules orifices non cloisonnés (Hydrocoralliaires) --> 5

1b. Polypier constitué par un ou plusieurs calices cloisonnés par des septa rayonnants ou constitué par des vallées cloisonnées par des septa parallèles (Hexacoralliaires) --> 2

2a. Polypier constitué d'un unique calice --> 6

2b. Polypier colonial formé de nombreux calices qui peuvent être coalescents pour former des vallées ; colonies ramifiées, massives ou encroûtantes --> 3

3a. Colonie ramifiée --> 9

3b. Colonie massive, foliacée ou encroûtante mais jamais ramifiée --> 4

4a. Colonie aplatie, formant des touffes de lames épaisses et plates ou des feuilles délicates ou des soucoupes fixées au substrat par un tronc central ou excentré ; calices coalescents en vallées séparées par des crêtes --> 23

4b. Colonie encroûtante, massive, en boule, en chapeau, en colonne mais jamais en feuilles --> 31

TABLEAU DES ESPÈCES

5. CORAIL LISSE. Colonies massives, ramifiées ou en plaques de couleur caramel ou brune ; surface lisse, percée de minuscules orifices non cloisonnés (Hydrocoralliaires) ; coraux très urticants (coraux de feu).

5a. Colonies en branches cylindriques buissonnantes : Millepora alcicornis (Corail de feu buissonnant).

5b. Colonie en plaques minces dressées en éventail : Millepora complanata (Corail de feu en plaques)

5c. Colonies en branches grossières, épaisses, quadrangulaires et déprimées au sommet : Millepora squarrosa (Corail de feu grossier).

6. CORAIL SOLITAIRE ; jamais de structures massives ni de branches.

6a. Calice petit (moins de 10 mm de diamètre) ; parfois plusieurs individus groupés sur le même support et soudés à leur base --> 7

6b. Calice large (2-10 cm de diamètre) ; septa rayonnants, nombreux et fortement dentés sur leur arête (corail champignon) --> 8

7a. Calice de 10 mm de diamètre et 10 mm de hauteur ; columelle réduite, squelette souvent noirâtre ; septa fortement dentés reliés entre eux de façon assez lâche : Phyllangia americana.

7b. Calice d'environ 5 mm de diamètre et 6 mm de hauteur ; columelle distincte ; septa à nombreuses petites dents régulières : Astrangia solitaria.

8a. Calice pouvant atteindre 12 cm de diamètre ; dents des septa épaisses et triangulaires : Scolymia lacera (Corail champignon).

8b. Calice pouvant atteindre 10 cm de diamètre ; dents des septa plus fines en forme de bâtonnets verticaux : Scolymia cubensis (Corail champignon).

9. CORAIL RAMIFIÉ, JAMAIS MASSIF NI FOLIACÉ

9a. Calices situés uniquement au bout des branches --> 10

9b. Calices situés tout le long des branches --> 14

10a. Calices tubulaires de petite taille (3-5 mm de diamètre) ; septa dentés ; colonies en buisson atteignant 15 cm de diamètre : Cladocora arbuscula (Corail en tubes).

10b. Calices dépassant 1 cm de diamètre --> 11

11a. Bordure des septa non dentée --> 12

11b. Bordure des septa nettement dentée --> 13

12a. Calices ovalaires atteignant 3,5 cm de diamètre avec parfois deux ou trois centres. Colonies formant des masses arrondies atteignant 30 cm de diamètre. Aspect de bouquet de fleurs : Eusmilia fastigiata fastigiata (Corail bouquet)

12b. Colonies formées de calices soudés en séries disposées en éventail de 15 cm de long sur 1 cm de large. Aux séries polycentriques s'ajoutent quelques branches mono- ou dicentriques : Eusmilia fastigiata flabellata (Corail en éventail).

13. Calices d'environ 5 cm de diamètre ; septa épais (8 au cm) ; dents triangulaires larges et grossières :

Mussa angulosa (Corail grande fleur).

14. CALICES SITUÉS TOUT LE LONG DES BRANCHES

14a. Polypier mauve, le restant après séchage non blanchissant. Orifices des polypes minuscules (1 mm ou moins). Colonies en forme de buisson aplati ayant une taille maximale de 10 cm. Pas de septa (Hydrocoralliaires) mais le bord de l'orifice paraît dentelé : Stylaster roseus (Corail buisson mauve).

14b. Polypier ramifié non mauve après séchage --> 15

15a. Calices saillants à la surface des branches --> 16

15b. Calices non saillants à la surface des branches --> 20

16a. Calices très serrés, cylindriques, saillant de 3-5 mm ; diamètre inférieur à 2 mm ; calice terminal plus grand et bien visible --> 17

16b. Calices de forme basse et conique installés sur des éminences bombées et nettement séparés ; diamètre de 3 mm --> 19

17a. Branches peu ramifiées, aplaties ou en éventail et ressemblant aux bois de renne ou d'élan : Acropora palmata (Corail pattes à chaux).

17b. Branches à section cylindrique --> 18

18a. Branches divergentes, enchevêtrées et buissonnantes et de diamètre inférieur à 5 cm ; colonie pouvant dépasser 50 cm de hauteur : Acropora cervicornis (Corail corne de cerf).

18b. Branches relativement courtes, plus massives et très enchevêtrées ; peut-être variété de l'espèce précédente : Acropora prolifera (Corail corne de cerf).

19a. Corail buissonnant à branches courtes et nombreuses, fréquemment soudées ayant moins de 5 mm de diamètre ; calices de 3-4 mm de diamètre : Oculina diffusa (Corail buisson d'ivoire).

19b. Corail moins buissonnant ; branches longues et tordues ayant 1 cm de diamètre ; calices de 3-4 mm de diamètre présentant une dépression autour de la base : Oculina valenciennesi (Corail arbre d'ivoire).

20a. Calices non saillants séparés par une surface corallienne. Murs et septa non poreux ; en général 10 septa majeurs (rares traces de septa secondaires) --> 21

20b. Calices non saillants mais jointifs. 6 septa et murs poreux ; pali apparents --> 22

21a. Colonie encroûtante et massive d'où sortent des lobes cylindriques de 1-1,5 cm de diamètre, très courts (3 cm) dressés et touffus ; calices séparés par des bourrelets et arrangés en formations polygonales ; forme lucifuge : Madracis decactis.

21b. Colonie ramifiée, mais diffuse à branches éparses et minces (6-10 mm de diamètre), longues de 10 cm au moins, parfois terminées en massue; épines et arêtes entre les calices ; forme luciphile : Madracis mirabilis.

Biocénoses récifales remarquables de la Province caraïbe. Compétition, prédation, stratégies de défense, associations : commensalisme, symbiose.
Coraux et milieu récifal de la Province Caraïbe
Chapitre IX : Biocénoses récifales remarquables

par André Guyard
(suite du chapitre VIII : croissance du récif corallien)

Sans méconnaître l'importance de la bioérosion du squelette corallien par les organismes perforants et taraudants, nous ne considérerons ici que les interactions entre les animaux peuplant le récif et le Corail vivant. Nous verrons tout d'abord comment rivalisent les Coraux dans l'occupation du support puis nous décrirons les animaux qui contractent des rapports directs avec le Corail et enfin, nous observerons les animaux qui profitent de l'habitat constitué par le récif corallien.

Le récif corallien : un écosystème complexe

1. Compétition entre espèces coralliennes

Les Coraux croissant très près les uns des autres entrent en compétition territoriale. Différentes stratégies sont employées pour l'acquisition de l'espace et pour accéder au substrat environnant.

1.1. Agressivité extra-cœlentérique

La lutte pour la conquête du substrat

Certaines espèces de Coraux sont capables d'extruder leurs filaments mésentériens pour attaquer les polypes des colonies voisines. C'est le cas d'espèces appartenant aux familles des Mussidae, Meandrinidae et Faviidae. D'après ce comportement, Lang (1970) décrit une véritable hiérarchie dans l'agressivité. Pour cet auteur, les espèces se classent selon l'ordre décroissant suivant : Mussa angulosa = Scolymia lacera > Isophyllia sinuosa = Meandrina meandrites > Mycetophyllia sp > Scolymia cubensis = Isophyllastrea rigida > Montastrea annularis > Faviidae > Acroporidae > Agaricia spp. = Helioseris cucullata > autres Fungidae > Astrocoeniidae.

Affrontement entre Diploria et Meandrina. Des Serpules (Annélides Polychètes tubicoles)
s'insinuent à la frontière des deux colonies

Ces interactions compétitives se traduisent pour les stades jeunes par une exclusion des consommateurs subordonnés, phénomène bien visible au niveau de la zone externe du platier récifal au vent (- 10 cm à - 1 m) et aux différents niveaux de la zone prérécifale là où les conditions de milieu sont plus rudes.

1.2. Morphogenèse de la colonie

Les formes ramifiées et foliacées montrent une croissance linéaire plus rapide et tendent à occuper l'espace plus rapidement que les formes massives. Mais l'exemple de M. annularis, forme massive par excellence, montre que cette espèce, malgré une capacité extra-cœlentérique moyenne, est capable de supplanter des espèces ramifiées ou foliacées à croissance plus rapide mais moins belliqueuses. C'est ce qui explique la présence de cette espèce dans la zone prérécifale entre - 5 et - 35 m et même jusqu'au delà de - 40 m dans les récifs de profondeur.

Des Gorettes patrouillant parmi des Acropores aux colonies arborescentes

2. Compétition entre Coraux et autres organismes fixés

La présence de certaines Algues de grande taille, d'Éponges, d'Octocoralliaires ou de Zoanthaires semble gêner la croissance du Corail, ceci en l'absence de tout dommage détectable pour le Corail. En voici quelques exemples.

Les Algues Halimeda opuntia, Caulerpa racemosa var. macrophysa, Peyssonnelia rubra recouvrent souvent de larges zones habitées par Porites furcata. L'Algue brune, Lobophora variegata prolifère souvent sur des aires dépassant 20 m² surmontant Agaricia sp. et d'autres Coraux sur une épaisseur de 20 à 30 cm.

Chondrilla nucula, une Éponge encroûtante peut largement recouvrir Porites furcata et même des colonies entières de Siderastrea siderea et de Diploria clivosa. Porites est souvent envahi par la base à partir des branches mortes du polypier par des Coraux massifs qui utilisent ce substrat et également par l'Octocoralliaire Briareum asbestinum. Il existe d'ailleurs une grande variété d'interactions entre Coraux et Gorgones. Les Gorgones peuvent modifier le taux de croissance des Coraux mais elles peuvent présenter des aires dépourvues de polypes au contact des Coraux.

Différentes espèces de Spongiaires s'installent sur le Corail
dont l'Éponge perforante Clione sp.

Dans le talus prérécifal, l'Éponge Adociidae Siphonodictyon peut creuser directement dans les Coraux vivants et attaquer ainsi Stephanocoenia michelinii, Siderastrea siderea, Porites astreoides, Diploria strigosa et Montastrea annularis. Le Corail mou Palythoa (Zoanthaire) est fréquent dans les zones peu profondes, recouvrant souvent et éliminant Siderastrea siderea et Diploria clivosa.

Corail mou Palythoa (Zoanthaire) éliminant le corail sous-jacent

Ainsi, dans le récif corallien, les organismes fixés se livrent un combat pour la conquête du substrat. Les caractères favorables pour cette compétition sont une grande taille, une longévité importante, un faible turn-over. Finalement, cette compétition aboutit à un équilibre fragile, perpétuellement remis en cause.

3. Prédateurs de Coraux

Non seulement les Coraux doivent lutter pour conquérir leur support mais ils sont également soumis à la prédation de Poissons et d'Invertébrés.

3.1. Poissons

De la famille des Scaridae, les Poissons-perroquets ont les dents fusionnées en une espèce de bec qui leur permet de broyer les Coraux qu'ils ingurgitent souvent avec des Algues. De même, les Demoiselles (Pomacentridae) se nourrissent également de Coraux comme Oculina diffusa, Siderastrea siderea, Montastrea annularis, Acropora palmata, A. cervicornis, Agaricia agaricites et Porites furcata. La Demoiselle à queue jaune (Microspathodon chrysurus) s'attaque même au Corail de feu Millepora. Souvent on peut voir des bancs mixtes de Scarus croicensis (Perroquet rayé), d'Acanthurus chirurgicus (Chirurgien) et de Chaetodon capistratus (Papillon à 4 yeux) déguster ensemble Acropora cervicornis dans les eaux du lagon.

Il est sûr que la présence de nématocystes dans l'ectoderme des Coraux doit décourager la plupart des prédateurs. Cependant le fait que certains Poissons soient capables de se nourrir de Coraux montre que ces espèces sont immunisées contre le venin.

3.2. Invertébrés

Différents prédateurs de Coraux ont été décrits dans la Caraïbe. Hermodice caruncullata est un Polychète Amphinomidae qui se nourrit aux dépens de Porites porites, P. astreoides et Acropora palmata. La Cigale de mer Mithrax sculptus (Crustacé Décapode Majidae) est trouvée sur P. porites et P. furcata. L'Oursin noir Diadema antillarum attaque Montastrea spp. et Acropora palmata. Parmi les Mollusques Gastéropodes, un certain nombre d'espèces forent le squelette mort des colonies coralliennes. D'autres sont prédatrices du Corail vivant. C'est le cas de Coralliophila abbreviata et de C. caribea qui se nourrissent aux dépens de Montastrea annularis, Acropora palmata, Diploria clivosa et Favia fragum et de Calliostoma javanicum qui attaque Mussa angulosa et Agaricia spp.

Les dommages causés par ces prédateurs sont minimes et sont réparables en deux ou trois mois. Mais les aires atteintes peuvent êtres colonisées par des Algues filamenteuses qui permettent aux Éponges perforantes de s'installer et d'entamer la destruction du récif.

4. Animaux résidant dans le récif

Le récif corallien parcouru par un réseau complexe de cavités multiples constitue un excellent refuge pour des résidents permanents ou temporaires, consommateurs primaires ou secondaires des organismes du récif ou du lagon. Dans la limite de cet exposé, il n'est pas question de passer en revue tous les groupes animaux concernés. En remontant la chaîne alimentaire, nous examinerons successivement le plancton associé au récif, les animaux planctonophages, les Invertébrés prédateurs puis les Poissons herbivores et carnivores.

4.1. Communautés planctoniques associées au récif corallien

L'importance du plancton dans le milieu océanique n'est plus à démontrer. Le plancton est constitué par l'ensemble des organismes vivants dont les capacités natatoires sont insuffisantes pour lutter contre les mouvements des eaux : vagues, courants. Il s'agit de végétaux ou d'animaux pour la plupart microscopiques. Dans le milieu océanique, la fraction végétale ou phytoplancton représente le maillon des producteurs. Ces organismes, grâce à la lumière, au CO₂ et aux sels minéraux dissous, fabriquent de la matière organique utilisable par la fraction animale ou zooplancton. Le plancton dans sa totalité servira de nourriture à des consommateurs secondaires.

Bien qu'il n'y ait pas de pause hivernale dans les eaux intertropicales, la production primaire (moyenne annuelle : 200 mg C.m^-2j^-1) y est plus faible qu'en zone tempérée (moyenne annuelle : 250 mg C.m^-2j^-1).

Sur le récif, bien que Algues benthiques, herbes marines, Coraux et plancton contribuent à la production récifale de carbone organique, le rendement est encore plus réduit : 6-25 mg C.m^-2j^-1. Dans les communautés à Porites ou à Thalassia, la respiration (émission de CO₂) l'emporte sur la photosynthèse (fixation de C) et le bilan énergétique est négatif, respectivement de - 1,4 et - 3 mg C.m^-2j^-1.

Le plancton vivant dans la zone récifale provient du large. De sorte que la quantité de plancton du lagon est largement inférieure à celle du large. On a calculé que 91 % des Diatomées et 60 % du zooplancton franchissant le récif étaient consommés. Ainsi le plancton participe pour 0,075-0,290 mg C.m^-2j^-1 de gain pour le récif. Il faut souligner l'importance dans la communauté récifale de la population de suspensions feeders[1]. Si l'on excepte les Coraux qui sont eux-mêmes planctonophages, la quantité de mangeurs de plancton est de l'ordre de 38 930 individus.m^-2, soit 12,8 mg.m^-2.

Les Poissons de récif planctonophages comme le Cardinal (Apogon conklini) dévorent une moyenne de 102 larves zoés par heure. Ainsi, il est clair que le plancton représente un apport d'énergie non négligeable pour l'écosystème corallien. Dans ces conditions, les variations saisonnières du plancton auront un retentissement sur les variations du peuplement récifal, d'abord planctonophage puis détritivore et prédateur. Ainsi, les stades planctoniques atteignent leur abondance maximale au printemps puis à la fin de l'été. Les stades larvaires de Polychètes, Ascidies et Mésogastropodes subissent un déclin de mars à juin. Tectibranches, Mésogastropodes, Ophiures et Oursins sont plus abondants par périodes entre août et septembre. Bien que la plupart des groupes du zooplancton ont des durées de vie longues et fournissent des stades larvaires avancés dans leur développement, apanage des espèces constituant les écosystèmes matures, il existe dans le plancton de très nombreuses espèces avec des caractéristiques biologiques très variées. 3000 individus.m^-2, ayant un turn-over[2] élevé représentent 7,2 % du stock total. Ainsi, de nombreux Polychètes, Crustacés et Mollusques atteignent la maturité sexuelle en 30 jours. Ces espèces produisent des pontes importantes toute l'année avec des stades méroplanctoniques de longue durée qui s

Coraux des Antilles (10)

2010-07-15T18:10:00+02:00

Chapitre annexe présentant d'autres organismes associés au récif corallien qui n'ont pas trouvé leur place dans les précédents chapitres

Coraux et milieu récifal de la Province Caraïbe
Chapitre X : Autres organismes associés au récif corallien

par André Guyard
(suite du chapitre IX : Biocénoses récifales remarquables)

Les végétaux qui peuplent le récif sont surtout représentés par des algues macroscopiques et microscopiques.

1. Algues

Un grand nombre d'algues vertes, rouges et brunes, sont étroitement associées aux communautés coralliennes. En particulier, les algues rouges (Rhodophycophytes) jouent un rôle de tout premier ordre du fait qu'elles cimentent les espèces coralliennes en formant des encroûtements calcaires sur les coraux. Ces algues encroûtantes préservent les polypiers des impacts continus et puissants des vagues, renforçant leur résistance et aidant au développement du récif.

Des genres d'algues rouges calcaires qui accompagnent les Scléractiniaires le plus fréquemment rencontrés dans la région étudiée sont Lithothamnion, Archeolithothamnion, Porolithon et Amphiroa.

Halimeda tuna (à gauche). Lithothamnion (à droite)

Parmi les algues vertes (Chlorophycophytes) calcaires, on rencontre : Halimeda, Rhipocephalus, Acetabularia et Penicillus, qui ne sont pas encroûtants, mais dont la structure calcaire contribue à la formation des dépôts récifaux. Il existe également d'autres espèces qui font partie intégrante de la communauté corallienne, mais sans avoir une participation directe dans l'édification ou la destruction des formations coralliennes. Avec les débris coralliens, Halimeda tuna participe largement à la constitution du sable blanc des plages antillaises.

2. Protozoaires (Foraminifères)

Les Foraminifères constituent un groupe de grande importance dans l'édification des récifs, dont le rôle principal est celui de remplissage et de colmatage. Ils utilisent la base du polypier comme substrat et apportent de la solidité aux colonies coralliennes. Macroscopiquement, on peut les reconnaître quand ils forment des colonies gazonnantes.

Les Foraminifères benthiques sont mêlés aux dépôts meubles, fixés temporairement ou constamment au substrat solide.

Parmi les espèces fixées caractéristiques on peut mentionner Homotrema rubrum qui peuple le plus fréquemment les colonies de Porites porites et Eusmilia fastigiata.

À gauche, Acervulina inhaerens. À droite, Homotrema rubrum

Planorbulina mediterranensis et Acervulina inhaerens se rencontrent fixées sur les polypiers dans les zones profondes du récif.

Certains genres de coraux comme Cladocora, Oculina et Phyllangia, vivant en eaux troubles et à une profondeur insignifiante sont dépourvus de Foraminifères sans doute à cause de la turbidité de l'eau.

3. Éponges (Spongiaires = Porifera)

En raison de leur rôle dans la formation et la destruction des récifs, les Éponges constituent l'un des groupes les plus importants de la communauté corallienne qui constitue un modèle de développement durable où la moindre particule de matière organique est recyclée. Et les grandes spécialistes de ce microrecyclage sont les éponges. Car les innombrables cellules filtrantes de leur surface ne cessent de purifier l'eau en absorbant les particules organiques. Lorsqu'elles meurent, elles servent de nourriture à des crustacés et à des vers qui feront à leur tour le festin de plus gros animaux. L'intense renouvellement de ces cellules — tous les deux jours — assure ainsi un garde-manger indispensable au maintien de ces écosystèmes. Les éponges purifient l'eau des récifs coralliens en absorbant les particules organiques.

En outre, un grand nombre d'Éponges sont d'importants constructeurs des récifs, parce qu'elles maintiennent et assurent la solidité des colonies coralliennes. Dans certains cas, elles servent de substrat solide aux colonies, développées dans des zones écologiquement défavorables, où la profondeur est faible, les dépôts fins et l'opacité considérable. Lorsqu'elles sont encroûtantes, les Éponges en général protègent les parties fondamentales et latérales du polypier de la croissance d'organismes indésirables. Un exemple de ce phénomène est l'espèce Placospongia carinata.

Mycale sp.

L'espèce Mycale laevis encroûte d'habitude la surface inférieure des colonies coralliennes plates et foliacées. Elle exerce une influence également sur les formes en éventail qui acquièrent un développement particulier, en raison du fait qu'elle se fixe autour des oscules de l'Éponge par suite du mutualisme.

Une éponge ramifiée : Iotrochota birotulata

Dans certains cas, les Éponges abritent un grand nombre d'invertébrés marins, mais elles peuvent être aussi un des plus grands destructeurs des constructions coralliennes, parce qu'elles possèdent la capacité de perforer les squelettes calcaires, provoquant leur destruction.

Une éponge perforante : Clione sp.

La faune de spongiaires est variée

Les Éponges ont une large répartition dans les zones récifales et accompagnent d'habitude, à un degré plus ou moins grand, tous les taxons de Scléractiniaires.

Les oscules de cette éponge sont bien visibles

4. Autres Cnidaires et Gorgones

Zoanthus

Une actinie

Une actinie ayant capturé une épinoche

Une actinie coloniale : Lebrunia sp.

Cérianthes dans leurs tubes cornés

Colonie de corail noir (Antipathaires)

Colonie de Stolonifères habitant une éponge.
Les polypes émergent par les oscules de l'éponge

Les Gorgones ont des colonies fixées très ramifiées, supportées par un squelette axial entirèrement extérieur aux polypes et recouvert par l'ectoderme. Ce squelette est constitué d'une protéine cornée et fibreuse, de couleur brune ou noire : la gorgonine, dont la texture donne à la colonie une grande souplesse permettant à celle-ci de résister aux vagues. La gorgonine est parfois consolidée par des cristaux de calcite et d'aragonite. Près de 60% des espèces de gorgones se situent dans la Province caraïbe.

Gorgonia ventalina (éventail de mer)
Des Gorgones à foison

5. Annélides Polychètes

Ce sont des hôtes fréquents des formations coralliennes menant un mode de vie mobile ou fixe. Celles qui sont mobiles se meuvent sur la surface des colonies, alors que les Polychètes tubicoles, tant sur les bases, que sur la surface des colonies provoquant dans ce cas des déformations pathologiques du squelette.

De la famille des Polychètes errantes la plus importante est celle des Eunicidae, tandis que l'espèce la plus fréquemment rencontrée est Hermodice carunculata. Cette espèce carnivore peut se nourrir de différents coraux. Ses pieds ou parapodes sont munis d'un bouquet de soies venimeuses et très douloureuses.

Hermodice carunculata

Les Polychètes sédentaires ou tubicoles sont représentées surtout par les familles des Serpules, Sabelles et Térébelles. Ces Annélides se construisent un tube dans lequel ils se réfugient à la moindre alertes. Les Serpules se construisent un tube calcaire souvent fixé sur les bases des colonies coralliennes foliacées de Mycetophyllia et d'Agaricia, ce qui assurent à ces coraux une plus grande résistance et stabilité.

Panache d'une serpule

Chez les Sabelles et les Spirographes, le tube est membraneux de consistance cornée.