LES MEILLEURS APHORISMES DES /CARACTÈRES/ DE LA BRUYÈRE

2013-06-16T16:54:00+02:00

Il n'y a pas si longtemps que cela, La Bruyère faisait partie de la culture de base du bachelier moyen. Avoir suivi une scolarité secondaire, c'était, parmi bien d'autres choses, avoir été frappé par plusieurs maximes de ce grand moraliste du grand siècle, et s'être amusé des portraits d'Arrias, de Ménalque et d'Onuphre. Mais aujourd'hui, le bagage littéraire du bachelier se réduit à Candide, Dom Juan et quelques poèmes des Fleurs du mal. Le nom même de La Bruyère lui est inconnu (sauf s'il a passé le bac L en 2005 ou 2006, années où les Caractères furent inscrits au programme, mais seulement les chapitres VIII (« De la Cour ») et IX (« Des Grands »), choix très réduit et dailleurs assez saugrenu, mais pensez donc, on ne peut pas leur demander de beaucoup lire dans cette filière, il ne s'agit que de L). C'est tout un pan de la culture classique qui s'est effondré.
Pour ma part, j'ai toujours eu beaucoup de goût pour Les Caractères (sauf son très consternant dernier chapitre, où l'auteur tente de défendre la religion chrétienne contre les esprits forts avec des arguments dont la faiblesse fait pitié). Plus subtil que Gracian, moins obsessionnel que La Rochefoucauld, moins borné que Pascal, plus aigu que Vauvenargues, plus artiste que Montesquieu, plus styliste que Chamfort, plus dense que Rivarol, plus percutant que Joseph Joubert, moins desséchant qu'Ambrose Bierce, plus vaste que Valéry, plus divers que Jean Rostand, plus civilisé que Cioran, moins inégal que Gomez Davila et beaucoup d'autres, sachant à l'occasion se contredire comme tout aphoriste, son recueil reste sans doute le meilleur recueil de pensées et d'observations morales jamais publié. Jules Renard allait jusqu'à dire de La Bruyère qu'il était « le seul [écrivain] dont dix lignes lues au hasard ne déçoivent jamais » (Journal, 28 août 1908). C'est exagéré (le chapitre XVI…) mais il reste qu'aucun honnête homme de culture française ne saurait se dispenser de se replonger périodiquement dans cette source à la fois claire et profonde. Voici ma sélection de ses meilleures sentences.

J'ai repris les chapitres des Caractères : Des ouvrages de l'esprit ; Du mérite personnel ; Des femmes ; Du cœur ; De la société et de la conversation ; Des biens de fortune ; De la ville ; De la cour ; Des grands ; Du souverain ou de la République ; De l'homme ; Des jugements ; De la mode ; De quelques usages ; Des esprits forts ; Sur son livre.

DES OUVRAGES DE L’ESPRIT

. Tout est dit, et l’on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu’il y a des hommes, et qui pensent. Sur ce qui concerne les mœurs, le plus beau et le meilleur est enlevé ; l’on ne fait que glaner après les anciens et les habiles d’entre les modernes. (La Bruyère, Les Caractères, I, 1 ; Pléiade, 1951, p. 65).

. Il faut chercher seulement à penser et à parler juste, sans vouloir amener les autres à notre goût et à nos sentiments ; c’est une trop grande entreprise. (La Bruyère, Les Caractères, I, 2 ; Pléiade, 1951, p. 65).

. Il n’est pas si aisé de se faire un nom par un ouvrage parfait, que d’en faire valoir un médiocre par le nom qu’on s’est déjà fait. (La Bruyère, Les Caractères, I, 4 ; Pléiade, 1951, p. 64).

. La même justesse d’esprit qui nous fait écrire de bonnes choses nous fait appréhender qu’elles ne le soient pas assez pour mériter d’être lues. (La Bruyère, Les Caractères, I, 18 ; Pléiade, 1951, p. 69).

. Le plaisir de la critique nous ôte celui d’être vivement touchés de très belles choses. (La Bruyère, Les Caractères, I, 20 ; Pléiade, 1951, p. 70).

. Il n’y a point d’ouvrage si accompli qui ne fondît tout entier au milieu de la critique, si son auteur voulait en croire tous les censeurs qui ôtent chacun l’endroit qui leur plaît le moins. (La Bruyère, Les Caractères, I, 26 ; Pléiade, 1951, p. 72).

. Un auteur cherche vainement à se faire admirer par son ouvrage. Les sots admirent quelquefois, mais ce sont des sots. Les personnes d’esprit ont en eux les semences de toutes les vérités et de tous les sentiments, rien ne leur est nouveau ; ils admirent peu, ils approuvent. (La Bruyère, Les Caractères, I, 36 ; Pléiade, 1951, p. 76).

. Horace ou Despréaux l'a dit avant vous. — Je le crois sur votre parole ; mais je l'ai dit comme mien. Ne puis-je pas penser après eux une chose vraie, et que d'autres encore penseront après moi ? (La Bruyère, Les Caractères, I, 69 ; Pléiade, 1951, p. 90).

DU MÉRITE PERSONNEL

. Qui peut, avec les plus rares talents et le plus excellent mérite, n’être pas convaincu de son inutilité, quand il considère qu’il laisse en mourant un monde qui ne se sent pas de sa perte, et où tant de gens se trouvent pour le remplacer ? (La Bruyère, Les Caractères, II, 1 ; Pléiade, 1951, p. 91).

. De bien des gens il n'y a que le nom qui vaille quelque chose. Quand vous les voyez de fort près, c'est moins que rien ; de loin ils imposent. (La Bruyère, Les Caractères, II, 2 ; Pléiade, 1951, p. 91).

. Il n'y a point au monde un si pénible métier que celui de se faire un grand nom : la vie s'achève que l'on a à peine ébauché son ouvrage. (La Bruyère, Les Caractères, II, 9 ; Pléiade, 1951, p. 92).

. Il faut en France beaucoup de fermeté et une grande étendue d'esprit pour se passer des charges et des emplois, et consentir ainsi à demeurer chez soi, et à ne rien faire. Personne presque n'a assez de mérite pour jouer ce rôle avec dignité, ni assez de fond pour remplir le vide du temps, sans ce que le vulgaire appelle des affaires. Il ne manque cependant à l'oisiveté du sage qu'un meilleur nom, et que méditer, parler, lire, et être tranquille s'appelât travailler. (La Bruyère, Les Caractères, II, 12 ; Pléiade, 1951, p. 94).

. S'il est ordinaire d'être vivement touché des choses rares, pourquoi le sommes-nous si peu de la vertu ? (La Bruyère, Les Caractères, II, 20 ; Pléiade, 1951, p. 97).

. Il n’y a guère d’homme si accompli et si nécessaire aux siens, qu’il n’ait de quoi se faire moins regretter. (La Bruyère, Les Caractères, II, 35 ; Pléiade, 1951, p. 102).

. Il n’y a rien de si délié, de si simple et de si imperceptible, où il n’entre des manières qui nous décèlent. Un sot ni n’entre, ni ne sort, ni ne s’assied, ni ne se lève, ni ne se tait, ni n’est sur ses jambes, comme un homme d’esprit. (La Bruyère, Les Caractères, II, 37 ; Pléiade, 1951, p. 102).

. Le sage guérit de l’ambition par l’ambition même ; il tend à de si grandes choses, qu'il ne peut se borner à ce qu'on appelle des trésors, des postes, la fortune et la faveur : il ne voit rien dans de si faibles avantages qui soit assez bon et assez solide pour remplir son cœur, et pour mériter ses soins et ses désirs ; il a même besoin d’efforts pour ne les pas trop dédaigner. Le seul bien capable de le tenter est cette sorte de gloire qui devrait naître de la vertu toute pure et toute simple ; mais les hommes ne l’accordent guère, et il s’en passe. (La Bruyère, Les Caractères, II, 43 ; Pléiade, 1951, p. 105).

DES FEMMES

. Une femme oublie d'un homme qu'elle n'aime plus jusques aux faveurs qu'il a reçues d'elle. (La Bruyère, Les Caractères, III, 17 ; Pléiade, 1951, p. 111).

. À juger de cette femme par sa beauté, sa jeunesse, sa fierté et ses dédains, il n’y a personne qui doute que ce ne soit un héros qui doive un jour la charmer. Son choix est fait : c’est un petit monstre qui manque d’esprit. (La Bruyère, Les Caractères, III, 27 ; Pléiade, 1951, p. 113).

. Pour les femmes du monde, un jardinier est un jardinier, et un maçon est un maçon ; pour quelques autres plus retirées, un maçon est un homme, un jardinier est un homme. Tout est tentation à qui la craint. (La Bruyère, Les Caractères, III, 34 ; Pléiade, 1951, p. 115).

. La plupart des femmes n'ont guère de principes ; elles se conduisent par le cœur, et dépendent pour leurs mœurs de ceux qu'elles aiment. (La Bruyère, Les Caractères, III, 54 ; Pléiade, 1951, p. 123).

. Combien de filles à qui une grande beauté n'a jamais servi qu'à leur faire espérer une grande fortune ! (La Bruyère, Les Caractères, III, 62 ; Pléiade, 1951, p. 124).

. Il arrive quelquefois qu’une femme cache à un homme toute la passion qu’elle sent pour lui, pendant que de son côté il feint pour elle toute celle qu’il ne sent pas. (La Bruyère, Les Caractères, III, 67 ; Pléiade, 1951, p. 125).

DU CŒUR

. L’on n’aime bien qu’une seule fois : c’est la première ; les amours qui suivent sont moins involontaires. (La Bruyère, Les Caractères, IV, 11 ; Pléiade, 1951, p. 133).

. L'on ne voit dans l'amitié que les défauts qui peuvent nuire à nos amis. L'on ne voit en amour de défauts dans ce qu'on aime que ceux dont on souffre soi-même. (La Bruyère, Les Caractères, IV, 27 ; Pléiade, 1951, p. 136).

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