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Prenez l'air avec Séraphina !

2006-08-18T15:40:00+02:00

Bonjour… Je m’appelle Séraphina, je suis le premier ballon à air chaud… La première montgolfière si vous préférez… Celle qui s’est envolée le 4 juin 1783 dans le ciel d’Annonay.

Bâtie sur 7 collines, cette ville existait sans doute déjà aux environs de l’an 400 !

Entre ses deux rivières, la Deûme et la Cance, Annonay était au Moyen-Age un lieu de passage très important. Les pèlerins et les seigneurs en route pour la Croisade s'y reposaient, s'y faisaient soigner et y achetaient des provisions.

Après les guerres de religion , au 17^ème siècle, Annonay a développé trois types d’industries : le cuir, le papier et le textile.

La place des Cordeliers doit son nom à un couvent, devenu aujourd’hui une école primaire.

C’est exactement à cet endroit que je me suis envolée grâce au génie de mes deux pères, Joseph et Etienne de Montgolfier. Sur le square du Premier Envol où se dresse ma silhouette, lisez ce qui est inscrit sur la plaque. Vous y verrez aussi mon portrait en médaillon et la date à laquelle je suis devenue célèbre.

Envolons-nous maintenant vers l’avenue de l’Europe. Figurez-vous qu’ici autrefois on pêchait à la ligne dans la Deûme. Mais, en 1964, on a commencé à couvrir la rivière et elle coule maintenant sous nos pieds.

Du haut de la Tour des Martyrs, bâtie il y a 10 siècles, les soldats guettaient les ennemis et tiraient à l’arbalète par des fentes horizontales appelées « meurtrières ».

A droite, une de mes sœurs montgolfière, peinte en trompe l’œil, semble vouloir s’élever au-dessus des immeubles. Mais je suis là moi aussi, peinte sur une façade, avec mes faisceaux de tissus aux couleurs d’Annonay et mes 1 800 boutons.

Autrefois, il fallait passer sur le pont Valgelas pour entrer dans la ville, pas question de voler par dessus les remparts ! C’est là que la Deûme retrouve sa liberté, regardez-la courir vers le quartier des Fouines où habitent les Afars.

Les plus courageux pourront explorer les voûtes Soubises avant de se rendre sur la place de la Mure. Qui a vu la petite colonne romane qui décore le mur d’une de ses maisons ?

Montez l’escalier, passez sous « l’estre » qui enjambe la rue (il permet d’aller d’une maison à l’autre par la voie des airs !), continuez de grimper... vous voilà sur la place de la Liberté. Le mercredi et le samedi, elle est très animée car c’est là que se tient le marché.

Les cloches du beau clocher de la chapelle de Trachin rythment la vie des Annonéens depuis 1320.

Au fond de la place, Marc Seguin nous attend. Par son second mariage, il est devenu membre de la famille de Montgolfier. Mais cet illustre personnage est connu pour ses deux inventions principales représentées sur sa statue : le pont suspendu et la chaudière tubulaire, une machine à vapeur qui a permis le développement du chemin de fer.

Suivez-moi, je vous emmène maintenant rue Franki-Kramer. C’était autrefois la Grand Rue ! Tout le monde y passait pour traverser la ville.

A l’angle de la rue de Trachin, se trouve la maison natale de Marc Seguin.

Non loin de là, si vous levez les yeux, vous allez voir un petit visage en pierre qui sourit !

Au n° 15 de la rue Franki-Kramer, la porte du temple de l’Eglise Réformée date du 18^ème siècle.

Sur la place Mayol, une maison du 16^ème siècle possède une tour qui renferme un bel escalier à vis très étroit.

Descendez le Passage du Marché pour arriver sur la place Grenette. Là, promenez-vous sous les arcades de l’ancienne halle du marché aux grains et imaginez que vous remontez le temps !

La fontaine date de 1725 et la vieille porte cloutée avec un encadrement en pierre est du 16^ème siècle.

Rue des Jardins, peut-être serez-vous accueilli par un matou assis sur les marches de l’ancien orphelinat.

Courage ! Montez encore un peu et vous voici devant le couvent Sainte Marie. Bâti en 1630, il était occupé par des religieuses qui instruisaient les jeunes filles, riches ou pauvres.

Rue Sainte Marie, admirez la porte de la chapelle du couvent puis retournez-vous pour découvrir la colonnette encastrée dans la façade d’une maison.

Du square de Backnang, vous pourrez profiter d’une vue aérienne d’Annonay sans pour autant être obligés de voler... comme moi ! Backnang est notre ville jumelle en Allemagne ; cherchez au milieu des fleurs son blason placé à côté de celui d’Annonay.

Si j'avais décollé de la place du Champ de Mars où se tenait autrefois le marché aux bestiaux, je me serais peut-être posée dans les vignes du Mont Miandon qui se dresse juste derrière.

Sur cette grande place se trouve la statue de François-Antoine Boissy d’Anglas, un homme célèbre au temps de la Révolution. Il a été président de la Convention en 1795. N’a-t-il pas fière allure ? Il se trouvait parmi ceux qui m’ont acclamée sur la place des Cordeliers lors de mon premier vol.

Ne quittez pas ce lieu avant d’avoir vu le vieil hôpital avec sa tour et sa chapelle coiffée d’un clocheton. A la fin du 17^ème siècle, il était très moderne !

Quant à la grosse tour qui faisait partie des remparts, elle est aujourd’hui coincée entre les maisons.

Rue Jean-Baptiste Bechetoille, les bâtiments du musée vivarois César Filhol abritaient un tribunal et une prison. De nos jours, c’est un lieu très intéressant qui raconte le passé d’Annonay et de ses environs.

Sur la Place des Forges, se dresse l’énorme église Notre-Dame construite en 1912. Ne trouvez-vous pas que son clocher ressemble un peu à une montgolfière ?…

Descendez jusqu’à la place Poterne où se trouve la maison forte de Nicolas du Peloux, gouverneur d’Annonay à la fin du 16^ème siècle.

Puis avancez jusqu’à l’entrée de la rue du Docteur Barry et levez la tête pour voir le balcon d’où Joseph de Montgolfier sautait pour expérimenter l’une de ses inventions considérée aujourd’hui comme l’ancêtre du parachute. Quel courage, n’est-ce pas ?

Sur la place de la Libération, voici la statue des frères Montgolfier sur laquelle je suis moi-même représentée... en miniature !

Non loin de là, se trouve le parc public Mignot. Profitez-en pour vous promener un moment dans les jardins à la française ou vous reposer sur un banc au bord des bassins.

Puis, descendez la rue Boissy d’Anglas. En passant devant le portail de la chapelle de Trachin, saluez la tête sculptée de Guigues Trachi, son fondateur et la vierge en pierre du 17^ème siècle.

La rue Montgolfier vous ramènera place des Cordeliers, le point de départ de notre promenade. En passant sur le pont Neuf, arrêtez-vous un instant pour regarder les rochers de Saint Denis d’où Joseph de Montgolfier sautait, paraît-il, aussi en « parachute ».

Je profite du courant d’air pour m’élever et descendre le cours de la Deûme. Elle s’en va se marier avec la Cance à l’autre bout de la ville et je vais assister à ses noces.

Au revoir à tous… Ne m’oubliez pas ! Je m'appelle Séraphina… et je suis le tout premièr ballon à m'être élancé à l'assaut du ciel !

Le moine

2006-07-26T17:50:00+02:00

Un événement extraordinaire s’est déroulé devant le couvent des frères Cordeliers, sur l’actuel square du Premier Envol. Ce fut, à vrai dire, une véritable révolution pour les mentalités de l’époque !… Adélaïde s’en émerveille lorsqu’elle écrit à son époux, Etienne : « Admire le progrès des choses et le changement opéré dans les têtes ! Il y a un an que l’on se cachait pour faire des expériences… que j’étais obligée de vous couvrir de l’égide de mes moqueries pour prévenir celles des autres et éviter le ridicule. Aujourd’hui votre découverte se révèle à la face de l’univers avec l’approbation et l’admiration de toute la terre… » La merveilleuse découverte dont parle la jeune femme pourrait se résumer en quelques mots : « Sic itur ad astra » : c’est ainsi que l’on s’élève jusques aux cieux.

Sous les arcades de la cour des Cordeliers, un moine lit son bréviaire à la lueur d’une bougie. Il fait partie de l’ordre des Franciscains et porte autour de la taille une corde en guise de ceinture. Cela explique pourquoi il est familièrement appelé Frère Cordelier. Tout à coup il relève la tête, ferme son missel et se met à parler d’abord lentement puis avec de plus en plus d’assurance au fur et à mesure que les évènements lui reviennent en mémoire.

Le 4 juin 1783 ! Si je m’en rappelle !… J’étais bien jeune alors mais c’est précisément ce jour-là que j’ai commencé à m’intéresser à un diable d’homme… Joseph...

Joseph est né le 26 août 1740 à Vidalon-lès-Annonay. Douzième enfant d’une famille qui en comptera seize au total, il est fils de papetier. Son père, Pierre Montgolfier, est un homme sévère et soucieux de la bonne marche de ses affaires.

Enfant, Joseph n’est pas du tout un bon élève ; ah ! ça non ! Aux règles de grammaire, il préfère regarder par la fenêtre monter les fumées des cheminées. De ce fait, toute sa vie, il fera des fautes d’orthographe à tous les mots.

Pendant les cours de mathématiques, ses précepteurs le perdent ; il préfère se cacher dans les cuisines où il essaie de comprendre comment fonctionne le tirage des fourneaux.

Il se sauve même du collège de Tournon où il a été mis en pension pour vivre de coquillages et de colportage ! Pensez donc !

Devenu adulte, Joseph regrette de n’avoir pas assez étudié et, alors qu’il est de passage dans le Pilat, il achète un traité d’arithmétique à un colporteur rencontré par hasard.

Joseph apprend sans peine les formules de base et élabore une méthode de calcul mental aussi personnelle que particulière. Personne ne comprend sa méthode et lui-même ne peut l’expliquer. Seul, son frère Etienne, qui a fait de solides études à Paris, arrive à comprendre les idées de Joseph et parvient aux mêmes résultats par des méthodes traditionnelles ! Avec les deux frères, l’intuition géniale s’allie à la culture scientifique.

Il est vrai que Joseph a une mémoire extraordinaire. Il est capable de réciter une poésie après l’avoir entendue une seule fois. Il n’a pas besoin de coucher des chiffres sur le papier, tout est dans sa tête. C’est un vrai génie mais aussi un personnage un peu fantaisiste au grand désespoir de son père.

Comme tous les grands penseurs, il est très distrait au point de partir à cheval et de rentrer à pied… Un jour qu’il a passé la nuit dans une auberge, il se voit réclamer, au moment de partir, une forte somme pour l’entretien d’un cheval. Joseph proteste en disant qu’il voyage à pied et qu’il doit y avoir erreur. L’aubergiste insiste en disant qu’il a dans son écurie une monture qui appartient bien à Monsieur Montgolfier. Joseph se fait alors conduire auprès du cheval qui hennit de plaisir… en reconnaissant son maître ! En effet, lors d’un précédent voyage, Joseph a oublié le pauvre animal et il est rentré chez lui à pied.

Encore quand il ne s’agit que d’un cheval !… Un jour, alors que Joseph se rend à Lyon, il s’arrête à Vienne pour y passer la nuit. Au matin, le voilà qui reprend la route. C’est ainsi que, marchant en pensant et pensant en marchant, il arrive à Lyon et se rend chez la personne qu’il doit visiter. Celle-ci s’étonne de le voir arriver tout seul : « Monsieur Montgolfier, j’espère que madame votre épouse n’est point souffrante ! » – « Mon Dieu, Thérèse ! » s’exclame l’étourdi. Il a oublié sa femme à l’auberge ! Tout penaud, il s’empresse alors de retourner à Vienne chercher la malheureuse qui l’attend, résignée.

Les inventions de Joseph provoquent souvent l’étonnement de ses concitoyens.

Afin de ralentir, ou du moins d’amortir, la chute des corps, notre inventeur conçoit un engin qui ressemble à s’y méprendre à un grand parapluie relié par douze cordelettes à un panier d’osier sous lequel sont accrochées des vessies de porc gonflées d’air ! Pour son premier essai, Joseph décide de sauter, rue Seyssel, du haut de la terrasse de son ami Barthélémy Barou, seigneur de la Lombardière. A leur fenêtre, les voisines qui le regardent faire s’écrient tout affolées : « Mon Dieu, Monsieur de Montgolfier est devenu « chïmple » ! Il saute par son balcon avec son parapluie ! »

Quant à son neveu, le fils d’Etienne, il affirme que Joseph s’élance aussi parfois du haut des rochers de Saint Denis !

Mais venons-en au fait. Un jour, Joseph, âgé tout de même déjà de quarante-deux ans, se trouve à Avignon pour affaires. Seul, au coin de la cheminée, il a sous les yeux une estampe qui représente le siège de Gibraltar. Par terre et par mer, les troupes franco-espagnoles n’ont essuyé que des échecs. Dans la Cité des Papes, il fait froid, le feu brûle et, soudain, Joseph s’écrie : « Mais ne pourrait-on pas y arriver au travers des airs ? La fumée s’élève dans la cheminée, pourquoi n’emmagasinerait-on pas cette fumée de manière à en composer une force disponible ? »

Sitôt dit, sitôt fait. Il appelle sa logeuse et lui demande d’apporter du taffetas, du fil, des aiguilles, des ciseaux. Après un rapide calcul, il découpe une pièce cubique, la coud sur cinq côtés et, sous les yeux étonnés de la maîtresse du logis, il froisse un journal et l’enflamme.

Quand il présente le sixième côté, ouvert, de son petit cube au-dessus de la chaleur, celui-ci se gonfle et virevolte vers le plafond. Aussitôt Joseph écrit à son frère, Etienne : « Prépare promptement des provisions de taffetas, de cordages et tu verras une des choses les plus étonnantes du monde. »

Durant tout le trajet, à pied certainement, Joseph a le temps de réfléchir à son exploit.

Malgré les réticences de Pierre Montgolfier qui considère qu’un « amusement » distrait ses fils de leur activité papetière, toute la fratrie se met au travail pour fabriquer un petit ballon avec ce qui lui tombe sous la main : les robes des sœurs et une pièce de soie de Florence destinée à doubler des gilets… Je vous laisse imaginer la colère d’Anne, leur mère ! Cependant, Etienne et Joseph sont autorisés à faire un premier essai dans une grande pièce de la maison libérée pour l’occasion de ses meubles les plus encombrants. Le petit ballon s’élève facilement. Aussitôt, on décide de tenter une nouvelle expérience mais, cette fois, en extérieur.

Un deuxième globe s’envole le 14 décembre 1782 devant les ouvriers de la papeterie. La réussite dépasse les espérances des inventeurs. Maintenant ils envisagent de faire un ballon beaucoup plus grand qu’ils appellent en secret… Séraphina !

Deux essais ont lieu dans les environs d’Annonay, l’un à Brogieux, l’autre à Colombier-le-Cardinal. Cette dernière tentative se passe de nuit, les frères Montgolfier ont fixé une petite lanterne à la base de leur globe pour le suivre des yeux. Deux de leurs amis le retiennent captif mais les forces leur manquent, ils sont soulevés. Ils essaient de reprendre pied, le ballon est plus fort qu’eux et ils lâchent prise. La machine s’élève vers les cieux, il faut la rattraper. Une folle poursuite s’engage…

Des muletiers qui montent de Serrières voient une lumière qui se déplace dans le ciel et qui semble descendre vers eux…, ils entendent le claquement des sabots des chevaux des poursuivants. Il pensent que Satan descend sur terre… et ils s’enfuient affolés !

Une fois arrivés à Annonay, nos hommes, à peine remis de leur frayeur, racontent leur aventure. La ville est en émoi, certains disent que les Montgolfier s’adonnent à la sorcellerie. Afin de couper court à ces rumeurs qui mettent en péril la prospérité de la papeterie, Pierre Montgolfier incite ses fils à organiser une expérience publique. Mais il faut que ce soit un succès, il en va de la réputation de la famille.

Ce vol officiel a lieu le 4 juin 1783 sous les murs du jardin de notre couvent en présence des députés des Etats du Vivarais qui consignent scrupuleusement tous les détails de l’expérience.

Le ballon a trente-six pieds de diamètre, trente-trois pieds de hauteur pour un poids total de cinq cents livres. Il est composé de fuseaux de toile à sac jaunes et rouges réunis par mille huit cents boutons et boutonnières toutes faites à la main. Il est doublé de trois couches de papier. L’ensemble est renforcé verticalement par une sorte de filet de cordes. Le ballon est maintenu par un châssis et deux mâts.

Une foule nombreuse est venue assister à l’événement : au premier rang, les députés des états du Vivarais, puis viennent en carrosse les nobles des environs dans leurs plus beaux atours et enfin, débouchant des rues attenantes, la population de la ville curieuse et excitée. Attiré par le bruit et l’agitation, j’abandonne moi-même mon travail pour monter sur le mur du jardin et voir ce qui se passe sur la place. La curiosité est un si petit défaut !…

On allume avec de l’alcool un feu de paille sèche, de laine mouillée et de vieilles chaussures. Tout cela produit beaucoup de fumée ; l’odeur est pestilentielle ! De plus, ce jour-là , il pleut sur Annonay. Il faut maintenir le chauffage pendant le vol. Les frères Montgolfier improvisent un réchaud fixé à la base du ballon.

L’enveloppe prend forme, huit hommes ont de plus en plus de mal à la retenir, ils s’arc-boutent, les parois sont tendues. Joseph crie alors : « Lâchez tout » et le ballon s’envole sous nos yeux. Deux Annonéens viennent de dompter les airs !

Le globe monte vite jusqu’à une hauteur d’environ cinq cents toises. Après un vol d’une dizaine de minutes, l’air chaud s’échappant par les trous d’aiguilles, il tombe tranquillement dans une vigne. Au sol, un brandon s’échappe et met le feu à l’enveloppe. Des vignerons qui se trouvent là, croyant avoir affaire à un astre tombé du ciel, s’enfuient à toutes jambes en laissant brûler l’enveloppe.

C’est ainsi que s’achève l’aventure du premier ballon à air chaud. Bien d’autres verront le jour loin d’Annonay et ils porteront désormais le nom de « montgolfières ».

Notre moine pousse un soupir d’aise puis il ouvre son missel à la page où il s’était interrompu et reprend sa lecture. Il faut maintenant le laisser à ses prières… et, pour ne pas troubler sa douce méditation, se retirer sur la pointe des pieds.

La commère

2006-07-26T15:55:00+02:00

Au 2 rue de Trachin se trouve la maison natale de Marc Seguin. L'inventeur y vit le jour le 20 avril 1786. Il était, par sa mère, le petit neveu de Joseph et Etienne de Montgolfier. Il vécut sous quatre rois (Louis XVI, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe), deux empereurs (Napoléon I^er, Napoléon III), trois révolutions (1789 - 1830 - 1848) et trois républiques (1^ère République : Convention, Directoire, Consulat / 2^ème République : Louis Napoléon Bonaparte / 3^ème République : Présidents Thiers, Mac-Mahon).

A la fin de sa vie, on demanda à Marc Seguin d’inventer une machine de guerre pour combattre les Prussiens. Il répondit : « Je ne suis point un homme de guerre mais un pacifique qui n'a su travailler que pour le bien de l'humanité, ayant toujours cherché à créer et non pas à détruire. Je suis heureux de n'avoir pas inventé la poudre et, même en ces jours d'angoisse, je ne voudrais pas inventer pire. » Belle réplique n’est-ce pas ?

Mais il y a là une commère qui, tout en balayant le trottoir devant sa porte, brûle d’envie de nous en dire d’avantage !

Les gens de ma famille possèdent cette maison depuis des générations. Elle est située juste en face de celle des Seguin. Toute jeune, ma grand-mère avait été placée chez Monsieur Seguin père. Ce négociant en drap était un homme austère et très religieux qui menait ses cinq fils à la baguette.

L’aîné, Marc, n’a que sept ans quand il est envoyé à Talencieux chez un Dominicain, l’abbé Gros, qui fait l’école aux enfants de bonne famille. Là-bas, le petiotou va mener une vie bien dure.

Cinq ans plus tard, il quitte notre province pour monter à Paris où il sera dirigé par son parrain, Joseph de Montgolfier, qui est démonstrateur au Conservatoire des Arts et Métiers.

Le jeune monsieur est mis en pension dans un collège révolutionnaire laïc où la discipline est sévère. Heureusement, le jeudi et le dimanche, il se rend chez son grand-oncle qu’il aime et admire par-dessus tout.

Monsieur Marc étudie les sciences et puis, à la mort de Joseph de Montgolfier, son père le rappelle à Annonay et lui confie une dure besogne : visiter la clientèle c'est-à-dire courir le Vivarais et le Velay, à cheval, par tous les temps. Notre jeune monsieur emporte toujours avec lui des livres de physique et de chimie qu’il dévore le soir, à l'auberge. Et puis, quand la famille Seguin bâtit à Annonay une manufacture de draps, Marc s’occupe du matériel.

En 1813, il se marie avec Rose Duret ; elle lui fera treize enfants. Il est très amoureux de sa femme… au point de garder toujours une de ses chaussures sur son bureau à côté de l’encrier et de refuser qu’un peintre fasse son portrait parce qu’il ne veut pas que le regard d’un autre homme que lui se pose sur elle !

A trente-sept ans, Monsieur Marc met au point sa première grande invention : les ponts suspendus. Il construit d’abord une petite passerelle sur la Cance puis une autre, plus grande, sur la Galaure. Pour éprouver sa solidité, elle est chargée de quatre tonnes de gravier et les cinq frères Seguin vont s’asseoir encore au-dessus !

Notre courageux inventeur obtient alors l’autorisation de bâtir, à ses frais, à ses risques et périls et en dix-huit mois seulement, un pont suspendu sur le Rhône entre Tain-L’Hermitage et Tournon. Etant donné que les tréfileries de l’époque ne sont pas capables de fabriquer du matériel assez résistant, Monsieur Marc installe une fabrique qui tresse ses câbles avec du fil de fer ordinaire. Il invente aussi une cloche de plongée pour que les ouvriers puissent travailler sous l’eau. Une fois terminé, l’ouvrage est chargé de soixante tonnes de gravier et on y fait circuler des voitures pleines de pierres.

L’inauguration du premier pont suspendu a lieu le 25 août 1825 : ce jour-là, de nombreux badauds attirés par l’événement, se pressent sur les berges du Rhône. Comme Saint Thomas, beaucoup sont incrédules ! Qu’à cela ne tienne, Monsieur Marc est sûr de lui. Il propose à la foule de venir marcher sur son pont au pas cadencé. Sa belle assurance est sans doute communicative car tous s’avancent comme les moutons de Panurge… Dieu merci, l’ouvrage tient bon et, à la suite de cet exploit, les frères Seguin sont chargés de construire une vingtaine de ponts sur le Rhône. L’idée de placer un péage aux deux bouts et de faire payer chaque traversée va leur rapporter une petite fortune !

Pourtant Monsieur Marc ne s’en tient pas là. Après avoir effectué une série de voyages d'étude en Angleterre, il obtient la concession de la ligne de chemin de fer Saint-Etienne-Lyon pour le transport du charbon et des personnes. Puis il adapte une autre de ses inventions, la chaudière tubulaire, sur une locomotive qu’il fait circuler sur des rails en fer à la vitesse d’un cheval au galop.

Le succès remporté par ce nouveau moyen de locomotion va provoquer la colère des muletiers, des « rouliers » et « postiers » à cheval. Effectivement… le train leur enlève le pain de la bouche. Un jour, Monsieur Marc échappe de justesse à un coup de feu. Plus tard, des saboteurs placent des pierres sur la voie ferrée près d’Annonay pour faire dérailler le train. Heureusement, le pire est évité de justesse.

Les passagers sont d’abord assis sur des bottes de paille dans les wagons de marchandises. Mais Monsieur Marc se soucie de leur confort. Il crée des wagons spécialement pour eux avec des banquettes garnies de draps et il installe des vitres coulissant dans des glissières. Hélas, les voyageurs se taillent des gilets dans le drap des banquettes et volent les tirants des vitres pour s’en faire des bretelles ! Rien ne résiste aux vandales !

Malgré cela, Monsieur Marc refusera toujours d’exploiter le brevet de sa chaudière tubulaire car il ne veut pas tirer profit d’une invention qu’il considère comme utile à toute l'humanité.

Rose meurt en 1836. Son époux en éprouve un grand chagrin… Il se rend auprès de son beau-frère Elie de Montgolfier à Fontenay en Bourgogne. C’est là qu’il fait la connaissance de sa nièce, Marie-Augustine, dite « Mimi », la fille d’Elie. Il l’épouse, deux ans plus tard, bien qu’elle soit de trente-trois ans sa cadette. Elle lui donnera encore six enfants. Il a soixante-douze ans quand naît sa dernière fille.

Monsieur Marc va vivre dix-neuf ans à Fontenay. Il y dirige une papeterie, élève des escargots et expérimente l'ornithoptère, un engin volant à pédales piloté par un jeune prêtre de l’abbaye !… Et puis, un jour, il éprouve le mal du pays… De retour à Annonay avec sa nombreuse famille, il s’installe à Varagnes en dehors de la ville.

Toute la vie de Monsieur Marc est parfaitement réglée. Couché tôt car il réfléchit beaucoup au lit, il se lève tous les jours à quatre heures du matin. Il ne mange que des fruits et des légumes ; il ne boit que de l’eau. Il dépose même un brevet pour une invention qui permet de transformer le vin en eau ! Jésus, Marie, Joseph !

Il s’intéresse à tout : la physique, la chimie, l’astronomie. Il est passionné par les miroirs au point d’en installer partout dans ses maisons.

Devenu un beau vieillard à l’abondante chevelure blanche, Monsieur Marc continue à faire, par tous les temps, de longues promenades dès le point du jour. Il s’éteint paisiblement, à l’âge de quatre vingt-neuf ans, le 24 février 1875. Et je suis sûre qu’il est, là-haut, avec le Bon Dieu, en train de construire les chemins de fer du paradis.

Je ne peux pas promettre de vous conduire au paradis mais si vous continuez de grimper le long des rues pentues d’Annonay, vous en serez toujours un peu plus près !

Le testament de Nicolas du Peloux

2006-07-26T15:05:00+02:00

Dès 1528, deux frères Cordeliers, Etienne Macheville et Etienne Rénier, prêchent à Annonay les idées de Luther. En 1539, un marchand est brûlé vif comme hérétique pour n’avoir pas voulu s’agenouiller devant une image sainte placée sur la route qu’il suivait pour aller à la foire de Lyon ! C’est le début d’une longue période marquée par le pillage et les massacres des guerres de religion. Elles se poursuivront jusqu’au début du XVII^ème siècle.

Fait plus tragique encore, le conflit est attisé par un chef catholique, Saint-Chamond, et un capitaine protestant, Saint-Romain… qui sont en réalité deux frères, Christophe et Jean de Saint-Priest.

Pourtant, depuis sa maison forte de la place Poterne, Nicolas du Peloux, gouverneur d’Annonay en 1572, va tenter de s’élever contre la fureur des hommes qui s’est abattue sur toute la région.

Voici son testament :

J’ai vu tant d’horreurs en ce Seizième siècle, qu’aujourd’hui encore il m’est impossible de trouver le repos. Je demeure en ces lieux muré dans le silence, insensible au temps qui s’écoule au dehors.

Christophe et Jean étaient frères de sang. Nés de la même mère, ils ont tété le sein de la même nourrice et s’endormaient, repus, dans le même berceau. Qui aurait pu prévoir qu’ils deviendraient un jour frères-ennemis mortels, aveuglés par la haine, assoiffés de pouvoir ? Œil pour œil… croc pour croc. Combien des leurs sont morts sous le fer de leurs armes avant qu’ils se retrouvent face à face… Saint-Chamond, le bourreau, et Saint-Romain, le défroqué.

Je n’avais que dix-neuf ans, lorsque j’eus maille à partir pour la première fois avec les Huguenots. Ils étaient cinq cents, j’étais seul et ils en voulaient à ma vie. Dieu merci, la raison en vint à bout et je pus regagner mon logis sans dommage.

Mais ce 31 octobre, il fallait bien se rendre à l’évidence nulle parole ne pouvait arrêter l’armée de Saint-Chamond. Les Protestants (nos parents, nos amis, nos voisins) étaient en grand danger. Par chance, notre maison forte était un abri sûr et un grand nombre d’entre eux eut la vie épargnée ! Je vois encore ma mère passant de l’un à l’autre. D’une écuelle de soupe fumante, d’un sourire lumineux, elle réconfortait les corps et les cœurs.

On dit que larrons sont vaillants gens d’armes et gens d’armes vaillants larrons. La ville fut saccagée pendant plusieurs jours. Les Protestants furent massacrés par milliers et les plus riches exposés à l’encan pour être rachetés à prix d’or. Quand les soldats avaient bu tout leur saoul, ils tiraient des coups de pistolet sur les tonneaux pour répandre le vin. Afin de divertir ses hommes, un capitaine mit son épée dans la main d’une femme et, lui poussant le bras, il l’obligea à plonger la lame dans le cœur de son mari. Tant de crimes odieux furent commis en des heures si sombres !

Quand le général Saint-Romain vint à son tour prendre Annonay, l’histoire se répéta, étrangement semblable… mais cette fois les soudards voulaient occire les Catholiques qui quittèrent la ville en hâte pour se réfugier à Boulieu, derrière de puissantes murailles.

Tandis que la terre, ravagée par la guerre depuis plus de dix ans, s’était transformée en un désert stérile, il fallait se nourrir de glands, de racines sauvages, de fougères, de farine faite avec du marc de raisin, de l’écorce de pin, des coquilles de noix, des tuiles et des briques, le tout mélangé à du son et à quelques maigres poignées de farine d’orge et d’avoine. Cela faisait une bien pauvre pitance amère et malsaine. Je sus alors que le temps était venu de cesser les combats pour que les hommes puissent en paix cultiver les champs et faire la récolte. La famine et les maladies causaient beaucoup de morts, les deux communautés prêtèrent à mes propos une oreille attentive et, au mois de février, je vis en grande liesse se conclure une trêve entre Annonay et Boulieu.

L’année suivante, Catholiques et Protestants, d’une même voix, me confièrent la double charge de bailli et de capitaine d’Annonay. Aussitôt investi de mon nouveau pouvoir, je fis entrer cent cinquante soldats dans notre maison de la place de la Pouterle. Nourris et armés sur mes propres deniers, ils repoussèrent les derniers assauts menés contre le château !

En treize ans, Christophe et Jean sont venus sept fois, le cœur rempli de haine, semer au nom de Dieu la désolation et la mort. Se sont-ils cherchés en vain ou se sont-ils trouvés en ce mois de septembre 1568… mais alors, comme Caïn et Abel, se sont-ils défiés sur les ruines d’une ville que leur fureur avait réduite en cendres ou ont-ils simplement passé leur chemin sans s’accorder un regard ?

Ces souvenirs sont restés trop longtemps scellés dans ma mémoire. Tous les cris vivent encore en moi et forcent mes oreilles closes. Le cri rauque des hommes qu’on égorge, le cri déchirant des femmes éventrées, le cri d’agonie des enfants jetés du haut des tours, le cri triomphant des vainqueurs, le cri torturé des vaincus… et partout le grondement sourd des flammes de l’enfer qui consument la ville tandis que se répandent le sang et l’odeur écœurante de la chair brûlée.

Dieu m’est témoin… je voulais vivre en paix !

La légende de Guillaume et Béatrix de Roussillon

2006-07-26T14:20:00+02:00

La Place de la Liberté est le passage obligé pour se rendre sur la colline du château où se dressait autrefois la forteresse des seigneurs d’Annonay. Elle avait d’épaisses murailles qui ont résisté à tous les assauts exceptés ceux du temps. On l’appelait parfois le Château de la Roche. Aujourd’hui on peut voir les deux portes d’enceinte tandis que le mystère des souterrains hante encore l’esprit des Annonéens. Les plus anciens racontent que ces fameux souterrains reliaient le château à toutes les sorties de la ville pour permettre, en cas de siège, une arrivée inattendue de renforts ou une retraite discrète des assiégés.

En l’an de grâce 1275, Guillaume de Roussillon, seigneur d’Annonay, part pour la croisade à la tête de son armée. Il laisse dans son château d’Annonay Béatrix de la Tour du Pin, son épouse devant Dieu, et leurs huit enfants. A peine arrivé en Terre Sainte, le jeune seigneur écrit une lettre…

Saint-Jean-d’Acre - L’an de grâce 1275

Mon cher cœur,

Nous avons enfin débarqué à Saint-Jean-d’Acre après une traversée qui nous paru fort longue. La mer, tantôt plate et luisante comme un miroir, tantôt plus déchaînée que mille démons, n’a pas terni, dans notre mémoire, le souvenir de nos chères collines et de leurs courbes si douces au regard.

D’étranges animaux ont accompagné notre bateau tout au long du voyage. Ils semblent nourrir une grande amitié pour les hommes ; la compassion les pousse, dit-on, à secourir les naufragés qu’ils portent sans effort, sur leur dos, jusqu’à la terre ferme. Leur esprit enjoué et leur babillage incessant ont fort égayé notre humeur trop souvent impatiente… leur présence, au milieu des tempêtes, a redonné du courage aux cœurs les plus affaiblis. Mais vous-même, je crois, les avez déjà vus car les dauphins, c’est bien ainsi que l’on nomme ces créatures, figurent sur les armes du Dauphiné, votre pays natal.

Demain, à l’aube, nous prendrons la route de Jérusalem. Il nous faudra sans doute chevaucher longtemps dans la poussière, sous un soleil de plomb mais les hommes sont pressés d’en découdre. Les caprices de la mer n’ont que trop chaviré leur pauvre carcasse ! L’oisiveté en fit de timides donzelles… cependant, qu’on leur donne un cheval et, par Dieu, les voilà de nouveau de solides gaillards !

Nous retrouverons bientôt Guillaume de Beaujeu arrivé depuis peu en Terre Sainte. Nous joignant alors à la quête des Chevaliers du Temple, nous leur ferons escorte et, s’il le faut, nous combattrons jusqu’au trépas. De cette quête, je ne puis, hélas, rien révéler mais sachez qu’elle est des plus sacrées et digne de tous les sacrifices accomplis en son nom.

Dieu m’accordera-t-il de vous revoir, ma mie, à l’abri des murailles de notre château de la Roche ?… Je ne sais… mais chaque jour mes pensées volent vers vous et vers nos chers enfants Parlez-leur souvent de leur père et guidez sagement leurs pas. Ils sont avec vous, ma douce, le trésor le plus précieux que je possède ici-bas.

Trente et un ans plus tard, Béatrix vit retirée dans une modeste demeure non loin de la chartreuse de Sainte-Croix-en-Jarez dont elle est la fondatrice.

Sentant venir la mort, elle écrit une lettre à sa fille, Eléonore.

Sainte-Croix-en-Jarez, le 21 février de l’an de grâce 1307

Ma très chère fille,

Ce que je vais vous conter ce jour d’hui n’a encore jamais été révélé. Vous le savez, je vis depuis fort longtemps déjà en Jarez et je sens que le temps qui m’est imparti sur cette Terre s’amenuise peu à peu ; il me faudra bientôt paraître devant notre Créateur. Cependant, je ne pourrai le faire l’esprit en repos qu’après vous avoir confié un secret concernant votre père et la modeste part que je pris à l’accomplissement de son destin.

A dire vrai, cette journée de septembre de l’an de grâce 1277 reste à jamais gravée dans ma mémoire. Le soleil venait à peine de se lever lorsque le capitaine de la garde vint m’annoncer l’arrivée de deux visiteurs qui avaient surpris la sentinelle à la porte de Deûme et qui se disaient porteurs d’un message de la plus haute importance. Tandis que je m’apprêtais à les recevoir, je sentis peser sur mon cœur un bien sombre pressentiment.

Les deux hommes m’attendaient dans la grande salle du château où j’avais ordonné qu’on leur porte un flacon de notre vin des Vignes du Roy ; l’un était d’âge mûr tandis que l’autre, très jeune, semblait encore un enfant. Ils étaient enveloppés de la tête aux pieds dans un vaste manteau gris grâce auquel ils pouvaient passer inaperçu dans l’obscurité de la nuit. Cependant, lorsque le plus âgé s’avança vers moi, il rejeta en arrière les pans de son habit et je vis, brodé sur sa poitrine, la croix rouge des Templiers.

- « Noble dame » dit-il en s’inclinant devant moi, « je suis le cousin de Guillaume de Beaujeu, le Grand Maître de notre ordre, et je vous apporte, hélas, une bien triste nouvelle. Le huitième jour de mai votre époux, Guillaume de Roussillon, seigneur d’Annonay, fut mortellement blessé à Saint-Jean-d’Acre. Mais avant de rendre son âme à Dieu, le seigneur Guillaume a recommandé que nous venions vous trouver. Il m’a dit quelle confiance il vous portait et il m’a assuré de votre aide. Je vous prie donc, malgré votre chagrin, de bien vouloir vous charger d’une mission. »

- « Beau sire, » répondis-je « j’aimerai toujours tendrement l’époux que Dieu m’a donné et, en gage de fidélité à mon seigneur, j’accomplirai la mission dont veut me charger l’ordre du Temple si vous pouvez me l’expliquer. »

Alors, sans un mot, le jeune garçon, resté jusqu’ici en arrière, s’avança et, ouvrant son manteau, il me présenta, posé sur ses deux mains ouvertes, un coffret de bois précieux. D’un geste délicat, il en ôta le couvercle et je pus alors contempler à loisir la merveille qu’il contenait : une simple coupe d’or sans ornement, ni ciselure toute entière baignée d’une douce lumière et rayonnant d’un amour si pur qu’il m’était douloureux d’en détourner les yeux…

Une voix s’éleva :

- « Voici, devant vous, l’objet de notre Quête Sacrée… »

Je tendis les mains… mais le gardien du coffret scella à nouveau le couvercle. Un long frisson envahit tout mon corps car il me sembla alors être plongée dans la plus profonde des obscurités.

A mes côtés, le noble chevalier frissonna lui aussi, saisi par la brusque noirceur des ténèbres.

- « Gente dame, » dit-il « votre époux a donné sa vie afin de permettre que le Divin Calice parvienne jusqu’à vous. Il nous faut maintenant le soustraire à la convoitise des hommes et le déposer en lieu sûr. Pour cela, nous avons grand besoin de vous. »

Tout en parlant, il avait déplié devant moi une carte du Lyonnais sur laquelle il projeta la représentation des étoiles les plus brillantes du ciel d’hiver.

- « L’Ordre du Temple est le seul qui sache le moyen de trouver les neuf véritables portes du Royaume Secret… » dit-il avec un étrange sourire.

Puis il pointa le doigt sur l’une d’elles :

- « Et voici celle que nous emprunterons… mais le temps presse car le jour approche ! »

Curieuse, je me penchai pour observer le lieu ainsi désigné et je compris… Il m’appartenait maintenant de guider mes hôtes, en toute discrétion, là où ils devaient aller…

Le soir même, nous quittâmes Annonay en grand secret. J’avais choisi trois soldats, parmi les plus fidèles, pour nous faire escorte. Ils nous conduisirent à travers les souterrains du château jusqu’à la sortie nord de la ville. Puis, de nouveau à l’air libre, nous chevauchâmes une nuit et une journée entière sans nous arrêter. Nous évitions soigneusement les lieux trop fréquentés, préférant la pénombre des sous-bois à l’aisance des chemins pavés. A la tombée de la nuit, le jour de l’équinoxe d’automne, nous étions parvenus à destination. Le Chevalier du Temple et son jeune compagnon prirent congé de nous à grand regret puis ils s’avancèrent seuls parmi les Grandes Pierres… personne jamais ne les revit.

Le reste de ma vie fut ce que chacun connaît et il n’est pas dans mon propos d’en vanter les mérites. Cependant, au moment de nous séparer, sache, ma très chère enfant, que j’ai conservé pendant toutes ces années le mystère sacré du Graal comme un bien inestimable. Il t’appartient maintenant. Que sa lumière puisse illuminer ton chemin comme elle a illuminé le mien.

Béatrix de Roussillon s’est éteinte le 18 mai 1307, soit quelques mois après avoir écrit cette lettre.

Dieu fasse qu’elle ait rejoint dans l’Au-delà Guillaume, seigneur de la Roche, l’époux qu’elle chérissait tant et qu’ils vivent ensemble, heureux pour l’éternité…

La légende de la châtaigne

2006-07-26T10:50:00+02:00

Les ruelles du Vieil Annonay réservent bien des surprises aux promeneurs curieux. Il suffit de garder toujours les yeux et le cœur grand ouverts.

Devant la belle porte du n° 1 de la rue Barville, une femme est assise. Dans cette étroite ruelle coincée entre de sombres murs, un rayon de soleil est venu l’éclairer. Elle épluche des châtaignes. Une petite fille, assise sur une marche de l’escalier de pierre, berce doucement un chaton en fredonnant une chanson.

« S’il te plait, raconte-lui une histoire pour qu’il s’endorme » demande l’enfant.

La femme sourit alors qu’une légende lui revient en mémoire. Elle la tient toute entière au bout de ses doigts agiles, lisse et brillante mais si difficile à décortiquer… L’enfant voit l’ombre d’un homme qui se penche sur sa mère. Dans la ruelle, le temps semble s’être arrêté :

En ce temps-là, les pentes ardéchoises étaient aussi nues que la main. Les eaux du ciel y roulaient à plaisir et les lavaient mieux que n’auraient su le faire les chercheurs d’or. C’est ainsi que la bonne terre s’en allait et que seuls les rochers restaient. Les Ardéchois gémissaient.

« Regardez-nous » disaient-ils, suant et soufflant courbés sous la hotte. « Nous remontons notre sol sur notre dos comme on porte sa misère. Nous bâtissons des murs... et des murs pour le garder chez nous. Et pourtant les vertèbres de notre pays pointent de partout que c’en est grand pitié ! » Et c’était bien vrai ma foi !

Le cœur affligé des Ardéchois s’éleva tant et tant comme les litanies des vêpres que Dieu le Père tint conseil dans sa grande mansuétude. Tous avis entendus, la décision fut prise :

« Qu’on leur donne un arbre » dit Dieu.

Et le châtaignier sortit de terre. Il prit racine partout. Dans la moindre saignée du rocher, il se cramponnait ; dans les combes et les vals, il se multipliait.

Les Ardéchois étaient aux anges. Ils prirent ses feuilles et en firent la litière et la nourriture de leur troupeau, le fumier de leur jardinet et l’ombre de leurs assemblées. De son bois, ils firent la charpente de leur maison, la poutre maîtresse de leur cheminée et la canne de leur berger. Restait le fruit : il était sucré et nourrissant mais, comme tous les fruits des arbres trop vite faits, il était nu sur la branche comme la cerise, la prune ou le raisin. C’était un fruit agréable mais sans esprit.

Les Ardéchois n’osaient pas se plaindre à haute voix ; ils ne voulaient pas discuter un don du ciel mais ils n’en pensaient pas moins. Dieu le Père qui entend tout, et surtout ce qui n’est pas dit, s’irrita d’abord puis il décida de déléguer au pays ardéchois un de ses spécialistes de l’arboriculture.

« Qu’ils fassent donc leurs châtaignes comme ils les veulent en trois coups, pas un de plus. »

C’est ainsi que Noune, le plus éveillé des Ardéchois, rencontra un jour, par hasard, le délégué providentiel au coin d’un bois.

« Alors, Noune » dit le Céleste, « qu’est-ce qui ne va point ? »

« Ma foi, mon bon Monsieur » articula Noune après avoir enlevé sa casquette d’un geste mesuré, « il faudrait peut-être que cette châtaigne soit comme notre cœur. »

Ainsi fut fait. Au lieu de pendre toutes dénudées au bout des branches, les châtaignes se cachèrent à partir de ce jour-là dans une bogue. Des piquants au-dehors, du velours au-dedans et des châtaignes serrées l’une contre l’autre, plates dans le dos, rondes par devant comme l’homme et la femme qui sont les deux moitiés d’une même chose !

Au second jour, Noune fut à nouveau consulté.

« Alors, Ardéchois » dit le Céleste, « qu’a donc cette châtaigne qui ne va point ? »

« Ma foi, mon bon Monsieur » répondit-il après avoir enlevé sa casquette, « il faudrait bien qu’elle prenne son temps et.... qu’elle nous le donne. »

Ainsi fut fait. La châtaigne s’entoura d’une pellicule brune et résistante. On devait dès lors la déshabiller avant de la manger...... la déshabiller patiemment, calmement entre les doigts après l’avoir fait danser dans les flammes. C’est ainsi que les choses qui ne se donnent pas simplement prennent le goût délicieux de l’attente. Le temps pris par la robe de la châtaigne, la châtaigne le rendit aux Ardéchois. Elle fit aussi un pacte d’amour avec les grands feux de bois qui dansent dans les yeux jusqu’au fond de l’âme. C’est ainsi que les Ardéchois s’accoutumèrent à se réunir le soir à la veillée et à causer pour causer..... et à rêver pour rêver.

Au troisième jour, Noune fut à nouveau consulté pour la dernière fois.

« Alors » dit l’envoyé céleste, « vous voilà contents, toi et les tiens ? »

« Ma foi, mon bon Monsieur » répondit-il après avoir enlevé sa casquette, « encore faudrait-il que notre châtaigne ne soit pas trop parfaite. »

Ainsi fut fait. La châtaigne reçut une deuxième enveloppe fine et ligneuse à la fois qui épousait tous ses contours et rentrait parfois dans sa chair comme les racines du châtaignier dans les interstices de la roche..... ou bien comme ces petites choses de la vie qui viennent se glisser dans les grandes pour l’irritation ou le désarroi de ceux qui voudraient que tout leur soit donné d’un seul coup.

Noune regretta d’abord d’avoir souhaité ce qui lui fut accordé. Et puis au fil des jours... et des jours, il ne regretta rien du tout. Cette seconde peau paya au centuple son existence. Elle laissa dans les replis secrets du fruit de petits accroche-gorges légèrement râpeux qui firent merveille ! « Qu’on apporte à boire ! » cria-t-on les soirs de veillée. On tira des tonneaux des pichets de vin rouge et des pichets de vin blanc.... et l’on se mit à s’adoucir le gosier par de franches lampées... et l’on se mit à parler... et l’on se mit à rire.... et l’on se mit à chanter.

Depuis, lorsque Dieu le Père, les soirs d’hiver, écoute les bruits de la terre, il entend dominant les clameurs et les tumultes, les fureurs et les cris de rage, le cœur puissant des Ardéchois qui chantent à pleins poumons autour du feu en mangeant leurs châtaignes. C’est ainsi qu’il comprend, après en avoir douté peut-être, que sa création a du bon.

La femme se redresse, un sourire attendri sur les lèvres ; une étincelle brille dans les yeux de l’enfant. Elle jurerait qu’avant de disparaître, l’ombre de l’homme lui a fait un petit signe de la main.

Texte d’André Griffon

La légende des Afars

2006-07-26T09:50:00+02:00

Un curieux passage couvert qui ne porte pas de nom rejoint le pied de la montée du Savel à la rue Greffier-Chomel. Je l’ai baptisé « Passage des Afars » car il permet de se rendre au quartier des Fouines où habitent ces étranges personnages qu’il est possible de suivre à la trace dans toute l’Ardèche du nord.

Les Afars font partie de la grande famille des Elémentaux. Ils ont à peu près la taille d’un enfant de six ans ; ils sont tout noirs mais pas noirs de peau, non… noirs parce que couverts de poils de la tête aux pieds. Ils ont aussi de longues oreilles pointues et deux petits yeux pleins de malice grâce auxquels ils voient dans l’obscurité à la manière des chats.

Les Afars habitent dans les grottes, les souterrains - les « bornes » ou les « tunes » comme on dit par chez nous – mais toujours près de l’eau et, à la nuit tombée, ils sortent en même temps que le ratapanard, le javagnau ou la gnauchoule.

Ils vont chaparder de la nourriture dans les champs, dans les jardins ou quelquefois même jusque dans les caves : du blé, des carottes, du choux, des raves, des truffoles, des pommes, des châtaignes…

Autrefois, ils avaient l’habitude de voler, à l’étendage, les langes des enfants salés c’est-à-dire baptisés.

Quand, sur leur chemin, ils rencontrent une vache qui passe la nuit dehors, ils vont la traire pour boire son lait puis ils lui tressent les poils de la queue !

Mais les Afars ne prennent que ce qu’il leur faut pour vivre ; ils savent se contenter de peu.

Les Afars peuvent être employés comme gardiens de trésors par les fées, les enchanteurs, les magiciens et même le Diable. Près de Saint-Julien-Vocance, au sommet du Chirat Blanc, ce sont eux qui gardent le « Peitel » d’or. Après le travail, pour se distraire, ils font des rondes endiablées autour des rochers.

Les Afars aiment aussi beaucoup faire des farces aux humains.

Autrefois, leur farce favorite consistait à monter sur les toits des maisons et à s’asseoir sur les cheminées pour les empêcher de tirer. Ils riaient beaucoup de voir les gens ouvrir portes et fenêtres puis sortir en toussant car la fumée avait envahi la cuisine.

Parfois certains hommes se mettent en tête de capturer des Afars. Ce n’est pas si simple mais voici comment on s’y prend.

Vous devez d’abord vous munir d’une corde bien solide et d’une jolie paire de sabots. A la tombée de la nuit, vous allez déposer vos sabots devant l’entrée d'une borne occupée par des Afars. Il va sans dire que, quelques jours auparavant, vous avez eu la sage précaution de repérer discrètement les lieux. Puis vous vous cachez ni trop loin, ni trop près. La nuit tombe, il fait de plus en plus noir et tout d’un coup vous apercevez deux petits yeux ronds brillant dans l’obscurité qui regardent à droite… à gauche… et qui viennent se poser sur vos sabots. Ah, ces sabots… comme ils sont beaux ! Notre Afar a bien envie de les enfiler mais il n’ose pas… alors il tourne autour… mais à la fin, la tentation est trop forte… il glisse un pied puis l’autre…

C’est le moment de sortir de votre cachette. Le matru va essayer de s’enfuir mais comment courir avec des sabots si lourds et bien trop grands pour de tout petits pieds ? Il suffit alors de vous jeter sur lui, de le ligoter solidement avec la corde et de l’emporter sous votre bras. Puis, une fois arrivé à la maison, vous pouvez l’enfermer, au choix, à la cave ou au galetas.

Et voilà ! Mais un Afar capturé est malheureux, il pleure toute la journée, il ne parle guère ou alors vous le comprenez mal : il s’exprime en une langue inconnue où reviennent souvent les syllabes de « micoulou-oû...coucoulou-oû. » Et puis, surtout, faites bien attention de ne jamais saler la nourriture que vous donnez à un Afar. Un seul grain de sel sur sa langue et il ne pourra plus jamais retourner parmi les siens. Il sera condamné à errer solitaire… plus tout à fait Afar, ni tout à fait humain…

De plus, lorsqu’un Afar a été enlevé, les autres viennent la nuit rôder autour de la maison et crient : « Surtout ne rÉvÈle pas le secret de la sauge ! »

Ah, le secret de la sauge… nous touchons là le plus grand mystère des Afars.

Nous autres, humains, connaissons bien la sauge comme plante aromatique utilisée par les cuisinières pour parfumer leurs plats ou comme plante médicinale aux multiples vertus. D’ailleurs, un célèbre proverbe ne dit-il pas : « Qui a de la sauge dans son jardin n’a pas besoin de médecin » ?

Mais il y a beaucoup plus étrange… les sorcières savent que la sauge fait partie des plantes sacrées depuis la nuit des temps et elles la cueillent une fois l'an à l’heure qui n’existe pas… instant fugace entre le coucher de la lune et le lever du soleil.

Mais hommes et sorcières ignorent tout du secret qui lie la sauge et les Afars…

Revenons maintenant à notre petit prisonnier enfermé dans la cave ou le galetas. Il réussit souvent à s’enfuir en se glissant par une fine ouverture ou bien vous le relâchez car il vous fait regret à pleurer tout le jour.

Il arrive aussi que les Afars enlèvent de petits humains pour les élever avec leurs propres enfants. S’ils veulent récupérer leur petiot, les parents doivent procéder comme pour capturer un Afar. Cependant, même après avoir ramené l’enfant au logis, les Afars rôdent toujours à minuit autour de la maison pour le réclamer comme un des leurs en appelant « Oh Miou-oû ! oh Miounetto ». Les parents doivent alors fermer soigneusement portes et fenêtres et souvent retenir l’enfant de force car il a toujours envie de retourner parmi les Afars qui l’aiment tant.

Aujourd’hui, bien peu de gens peuvent se vanter d’avoir vu des Afars. On dit même qu’ils s’en seraient allés depuis que l’angélus sonne. Le tintement des cloches éloigne la grêle mais aussi les « esprits ».

D’autres disent qu’ils ont tous péri sous des éboulis.

En vérité, je ne crois pas qu’ils aient vraiment disparu mais ils ne se montrent pas à tout le monde, voilà tout. Ils sont devenus méfiants à cause des misères qu’on leur a faites. J’ai entendu dire que certains mettaient des clous dans les sabots pour leur blesser les pieds et les attraper plus facilement ou que les paysans leur tiraient dessus avec des fusils à pierre quand ils les surprenaient dans leurs champs. Bien sûr, il est arrivé qu’un jardinier leur laisse quelques fruits, quelques légumes à récolter ou que des fermières donnent du lait aux mères Afars qui en avaient besoin pour leurs enfants. Mais c’était bien rare.

A vrai dire, si vous voulez avoir une chance d’apercevoir des Afars un jour, vous devez avant tout… les aimer… puis faire preuve de beaucoup de patience (et je ne sais pas si vous avez remarqué, mais aujourd’hui, la patience n'est pas une vertu très répandue !) et enfin, savoir à tout âge s'abandonner au rêve…