Éphéméride du 27 juin

2026-06-27T03:30:00+02:00

49 avant J-C : Première victoire de la flotte de César - qui assiège Massalia - sur la flotte Massaliète

À l'époque, Rome - en pleine expansion dans tous les domaines... - est en pleine guerre civile : le grand César et le grand Pompée, tous deux grands serviteurs de la puissance romaine, se font la guerre, dans l'avant-dernier conflit intérieur de la République romaine. César gagnera ce conflit, puis sera assassiné : son neveu Octave le vengera, durant la dernière guerre civile, cette fois, puis, victorieux, il établira... l'Empire romain.

Depuis le 19 avril, donc, César assiège Massalia, qui n'a pas voulu prendre parti pour l'un ou l'autre des deux belligérants, les considérant tous deux comme ses amis. Mais il n'arrive pas à vaincre militairement la ville, abritée derrière ses murailles infranchissables et remarquablement armée, et décide donc d'établir un blocus total de la cité, aussi bien sur terre que sur mer.

Le 27 juin, la flotte massaliète - avec 17 navires - tente de briser le blocus maritime et attaque la flotte romaine - forte de 12 navires seulement - commandée par Decimus Junius Brutus Albinus.

Ne pouvant passer plus de temps devant une ville qui lui résistait avec tant d'énergie, et comprenant bien que seule la famine - donc, le temps... - lui livrerait la cité, César part combattre Pompée en Espagne, laissant le commandement des opérations terrestres à Caius Trebonius, et des opérations navales à Albinus.

L'archipel du Frioul - où s'était installée la flotte romaine - peut à la fois bloquer et/ou protéger la rade de Marseille. Il se compose de trois îles : Ratonneau, à gauche sur la photo, qui est la première que l'on rencontre en venant du large et que les Grecs appelèrent donc, tout naturellement, "Proté" (qui signifie "premier", en grec); Pomègues, (du grec "Mésé", qui signifie "moyenne"), ici à droite; et If, la plus petite des trois (petit se disant "Hypea", en grec) que l'on voit devant les deux autres.

La première des deux batailles navales du siège de Massalia - le 27 juin - eut lieu dans la rade même, à quelques encablures des murailles de la ville; la seconde - le 31 juillet - eut lieu un peu plus loin, à Saint-Cyr-Les Lecques, à une vingtaine de kilomètres, les Massaliotes ayant réussi à percer le blocus maritime, "profitant d'un vent favorable", dit César.

Sur les raisons de la guerre que mena César contre Massalia, voir notre Éphéméride du 19 avril; sur la seconde victoire navale remportée par la flotte de César sur celle de Massalia, voir notre Éphéméride du 31 juillet; et, plus généralement, notre évocation :

Quand Massalia, la plus ancienne ville de France, rayonnait sur toute la Gaule et, préparant la voie à Rome, inventait avec les Celtes, les bases de ce qui deviendrait, un jour, la France.

César raconte le siège et ses batailles (La Pléiade, Historiens de la République, II - César, pages 324/325) :

LVI

"...Les Marseillais, suivant les conseils de Lucius Domitius, arment 17 navires de guerre, dont 11 pontés. Un grand nombre de bâtiments de moindre envergure y sont joints pour effrayer nos marins par leur seul nombre... Enfin, l'équipement de la flotte achevé, elle vogue en toute confiance à la rencontre de la nôtre, commandée par Décimus Brutus et qui stationnait près d'une île en face de Marseille (le Frioul, ci contre; la flotte massaliète est commandée par le Grec Parménon, ndlr).

LVII

Brutus disposait de bien moins de vaisseaux, mais César avait choisi pour y servir, dans les légions, les hommes les plus braves : centurions et soldats de choc, venus spontanément s'offrir. Ils s'étaient procuré des crocs et des harpons et disposaient d'une grande quantité de javelots, de tragules (un javelot assez lourd, d'origine gauloise, ndlr) et autres projectiles. Voyant s'avancer l'ennemi, notre flotte sort du port et engage le combat. Il fut vif et opiniâtre de part et d'autre. Les Albiques se montrèrent égaux en courage à nos soldats. Ces rudes montagnards, experts à manier les armes, avaient encore la tête pleine des promesses dont les Marseillais venaient de les combler...

LVIII

En ce qui concerne les Marseillais, comptant sur l'habileté de leurs pilotes autant que sur la rapidité de leurs navires, ils évitaient les nôtres et esquivaient leurs chocs. Elargissant leur front dans la mesure où le permettait l'espace, ils essayaient de nous tourner, d'attaquer, à plusieurs, des navires isolés, ou de briser les rames de nos bâtiments en les frôlant. Quand, malgré leurs ruses et l'adresse de leurs timoniers, ils n'arrivaient pas à éviter l'abordage, c'est à la vaillance des montagnards qu'ils avaient recours. Nos rameurs étaient moins exercés, nos timoniers moins habiles (recrutés en hâte parmi ceux des navires marchands, ils ne connaissaient même pas le nom des agrès et se montraient embarrassés de la pesanteur et de la marche lente des vaisseaux qui, hâtivement construits avec du bois encore vert ne pouvaient pas fournir une grande célérité de mouvement).

Lorsqu'il était possible de combattre de près, un de nos navires venait se placer hardiment entre deux vaisseaux ennemis, puis, les accrochant l'un et l'autre avec des harpons, on se battait sur deux fronts et on passait sur les navires de l'ennemi.

On tua beaucoup d'Albiques et de bergers, on coula une partie de la flotte ennemie, on en captura une autre avec les hommes qui se trouvaient à bord, et on rejeta le reste dans le port. Ce jour-là, les Marseillais perdirent neuf vaisseaux, y compris ceux qui avaient été capturés..."

Les tactiques des deux adversaires, on le voit, étaient fort différentes : les Romains tentaient d’aborder les navires ennemis, avec des harpons et des grappins, pour mener un combat au corps à corps, alors que les Marseillais tentaient de séparer les vaisseaux romains et de les rendre ingouvernables en tranchant les rames, puis de les bombarder par des flèches (ci contre, birème romaine avec son "corbus", Musée du Vatican).

La lutte fut féroce des deux côtés :

Finalement, les Romains remportèrent la bataille, les Marseillais rentrant au port avec seulement 8 de leurs 17 navires, 3 ayant été coulés et 6 autres capturés par leurs adversaires...

La victoire et le maintien du blocus sur Marseille permirent à César de partir en Espagne en ayant assuré ses arrières. Pourtant, Marseille allait recevoir une aide des pompéiens, via la mer : Lucius Nasidius, avec 17 navires, arrivera à la fin juillet pour aider les Marseillais à briser le blocus des césariens : cette seconde bataille navale se déroulera en face de Tauroentum (Saint-Cyr-sur-Mer), place-forte des Marseillais, mais se soldera elle aussi par un échec pour les Massaliotes...

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Mais César nous apprend, ici, une autre chose très intéressante, et qui dépasse très largement le simple cadre de son conflit avec Massalia :

Comment les Romains, peuple de terriens, paysans et laboureurs, mais piètres navigateurs, ont-ils réussi à dominer à ce point la mer Méditerranée, et en faire même leur "lac intérieur", leur "Mare nostrum" ?

Bien sûr, il y eut Sénèque, Cicéron, Tacite et Tite Live, Virgile et Horace... Mais ce n'est pas faire injure aux romains que de souligner ce qu'ils savaient eux-mêmes et assumaient parfaitement : peuple de "terriens", peuple de bâtisseurs, qui donna des lois au monde, ils ne furent jamais à l'aise sur la mer, et les exploits des grands navigateurs de l'Antiquité furent le fait des Phéniciens - avec leur colonie de Carthage - et des Massaliotes.

• Ainsi, les Phéniciens connaissaient à ce point les courants marins qu'ils franchissaient allègrement les Colonnes d'Hercule, s'aventurant dans le grand Océan, en plongeant leurs voiles à vingt mètres sous la mer, afin d'être propulsés vers l'avant, malgré les vents contraires !

• Et les deux grands voyages maritimes de l'Antiquité furent le fait des Massaliotes : Pythéas, qui remonta jusqu'à la banquise, aux limites du Pôle Nord, et Euthymènes, qui descendit les côtes - alors inconnues - de l'Afrique, jusqu'au Sénégal et en Guinée (voir notre Évocation de Massalia...).

Comment, dans ces conditions, les Romains purent-ils s'imposer aux deux grandes puissances navales de l'époque - Carthage et Massalia - et l'emporter sur elles, malgré leur science et leur art de la navigation ? De même, comment le grand Pompée (ci contre) - également conquérant de l'Asie - parvint-il à débarrasser la Méditerranée des pirates qui l'infestaient et faire régner aussi la Pax Romana dans ce qui devint comme le lac intérieur de l'Empire ?

Pour une raison toute simple, pourrait-on dire : conscient de leur faiblesse dans le domaine maritime, les Romains ne s'épuisèrent pas à chercher à y remédier. Pragmatiques et empiriques - en bons "terriens" qu'ils étaient... - ils eurent l'idée aussi simple que géniale de transformer le combat maritime en... combat terrestre.

Ce que César appelle "harpon" ou "grappin" était en fait lancé depuis un "corvus" (un "corbeau"), c'est-à-dire une sort de tour/ponts-levis, munie de deux crochets qui, projetés sur le navire adverse, permettaient de l'immobiliser et servait de passerelle pour l'infanterie, qui débarquait sur le navire ennemi; c'en était fini, alors, des savantes manoeuvres maritimes et de l'art de naviguer : le combat (re)devenait un combat terrestre, où les romains excellaient, et leur défaillance se transformait en avantage...

En somme, les Romains avaient eu l'intuition de ce qui sera "la course" et la tactique des corsaires, quinze siècles plus tard : ils avaient anticipé, en quelque sorte, les exploits d'un Surcouf ou d'un Jean Bart, qui, avec de frêles coquilles de noix et un équipage réduit s'emparaient d'immenses navires, cent fois plus armés et mieux équipés qu'eux...

Et voilà comment Rome fut grande, même sur la mer !...

Les navires romains étaient des birèmes, trirèmes, quadrirèmes ou quinquérèmes, selon le nombre de rames en hauteur, à faible tonnage (à peine supérieure à 200 tonnes).

Sur la trirème ci-dessus, on voit parfaitement le "corvus", à la poupe, et, à la proue, une échelle et divers instruments qui permettaient d'aller "à l'abordage" !...

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Les Basques puis les Celtes constituent les premiers peuplements connus de la Gaule, qui allait devenir la France. Sur ces deux populations premières vint se greffer l'influence décisive des Grecs et des Romains : voilà pourquoi nous évoquons largement, dans nos Éphémérides, les pages fondatrices de notre identité profonde que nous devons à l'Antiquité : voici le rappel des plus importantes d'entre elles, étant bien entendu qu'un grand nombre d'autres Éphémérides traitent d'autres personnalités, évènements, monuments etc... de toute première importance dans le lente construction du magnifique héritage que nous avons reçu des siècles, et qui s'appelle : la France...

En réalité, si la conquête de la Gaule était nécessaire à César pour sa prise du pouvoir à Rome, il faut bien admettre que "le divin Jules" avait été appelé à l'aide, en Gaule, par les Gaulois eux-mêmes, incapables de s'opposer au déplacement massif des Helvètes, quittant leurs montagnes - en 58 avant J.C - pour s'établir dans les riches plaines du sud ouest; César vainquit les Helvètes à Bibracte (voir l'Éphéméride du 28 mars); cinq mois plus tard, envahis par les Germains d'Arioviste, les Gaulois le rappelèrent une seconde fois : César vainquit et refoula les Germains au-delà du Rhin (voir l'Éphéméride du 5 août); et, cette fois-ci, auréolé de ses deux prestigieuses victoires, et gardant plus que jamais en tête son objectif premier (la conquête du pouvoir à Rome), César ne voulut plus se retirer de cette Gaule où on l'avait appelé, et dont la conquête serait le meilleur tremplin pour ses ambitions politiques à Rome... Il fallut six ans à Vercingétorix pour fédérer les divers peuples de Gaule contre le sauveur romain : le soulèvement général commença par le massacre des résidents romains à Cenabum (l'actuelle Orléans), en 52 (voir l'Éphéméride du 23 janvier); le 28 novembre de la même année, Vercingétorix remporta la victoire de Gergovie (voir l'Éphéméride du 28 novembre); mais, moins d'un an après, enfermé dans Alésia, Vercingétorix vécut l'échec de l'armée de secours venue à son aide de toute la Gaule (voir l'Éphéméride du 20 septembre) : il capitula une semaine après (voir l'Éphéméride du 27 septembre). Emmené captif à Rome, il fut mis à mort six ans plus tard, en 46 (voir l'Éphéméride du 26 septembre)...

Cependant, dans sa conquête des Gaules, César n'eut pas seulement à lutter contre les tribus gauloises proprement dites : il s'opposa également à Massalia, puissance amie et alliée de Rome, mais qui ne voulut pas choisir entre César et Pompée lorsque la guerre civile éclata entre ceux-ci : César réduisit Massalia, mais avec difficulté (voir nos trois Éphémérides des 19 avril, 27 juin et 31 juillet)...

Enfin, pour être tout à fait complet avec le rappel de ce que l'on peut trouver dans nos Éphémérides sur ces pages de notre Antiquité, mentionnons également nos trois Éphémérides traitant de :

• la victoire sur les Cimbres et les Teutons, remportée par Caius Marius, oncle par alliance de Jules César en 86 (il avait épousé sa tante, Julie, et mourut en 86 : voir l'Éphéméride du 17 janvier);

• l'assassinat de Jules César en 44 Avant J-C (voir l'

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